- Нужна нам их столица, - буркнула Мур.
Она не скучала по дому. Просто среди незнакомого леса ей вдруг подумалось, что ее родной поселок мог бы показаться сове таким же нереальным, каким казались ей эти высоченные деревья. И лисьи горы.
- Учитель ждет.
Сова не стала с ней спорить. Просто повела их дальше – и Мур осторожно ступила внутрь того, что при любой точке зрения больше всего походило на дупло.
Сперва они подымались по опоясывающим ствол ступеням. Кошка сначала подумала, что ступени кто-то вырезал в дереве, но они казались продолжением ствола и не выглядели как результат работы инструмента – скорее как естественные наросты. Может, поэтому она пару раз спотыкалась, когда следующая ступенька оказывалась ниже или выше предыдущей, или когда внезапно ступеньки сменялись гладкими пролетами.
Мур подымалась, не переставая вертеть головой – ступеньки были шага четыре в ширину, и вид с этой природной лестницы открывался такой, что ей то и дело хотелось остановиться и любоваться окрестным лесом. Она удивилась, что не свалилась с лестницы вчера – когда уставшая и полуспящая спускалась с дерева в ночной темноте. И еще удивилась, что ее донес до входа в дом бога Осенний Лист – пусть даже он и нес ее собачьими лапами, она была ему совсем чуть-чуть, но благодарна.
Наконец, когда кошка уже начала думать, что ноги откажутся ей служить на следующей же ступеньке, они вышли на широкую площадку, предваряющую круглый вход внутрь.
- Сюда, - скомандовала Шелест.
Сова первой шагнула в темноту дупла, и Мур не без колебаний последовала за ней. И когда зеленая искра виспа едва-едва, но рассеяла мрак, она встретила лисьего жука удивившей ее саму радостью. Все-таки лис был более своим из двух чужих народов. И эту странную мысль тоже стоило обдумать отдельно, как отсутствие боли в горле.
Но сейчас их ждал бог.
И снова она поразилась его птичьим чертам и его спокойствию.
В нем не спал холод, как спал он в Отце. В нем не скрывалось величие – величие окутывало его плащом, и она вновь поклонилась – и не почувствовала ничего, кроме правильности этого действа. Поклонился и лис. Шелест приблизилась к богу – и Мур думала, что она поцелует его руку, но она только склонила голову, и его когтистая рука коснулась ее темных волос.
- Я хочу уйти, - сказала сова.
- Не слишком разумно.
Бог приветствовал их кивком и отвернулся – его куда больше волновала Шелест сейчас, чем они.
- Они не знают. Лучше бы ты пошла с первым лисом.
Первый лис и второй. Они были только первым и вторым для того, кто родился на заре сотворения мира, а кем была она? Кошкой, которая идет с лисом?
- Это ради познания.
Неужели он и правда собирается отпустить с ними девочку? Неужели никто не спросит их, хотят ли они ее брать с собой?
- Все ради познания.
Все ради спокойствия, говорила матушка. Ради уюта. Ради того, чтобы там, где ты находишься, тебе было лучше всего.
Но, пожалуй, это «ради» подходит только кошкам. Она раньше не думала об этом, а теперь это казалось очевидным. Впрочем, она раньше не думала о других расах. А теперь это казалось глупым. Что еще она успеет узнать, что сможет переменить ее, казалось бы, устоявшееся мнение о многих вещах?
- Ты свободна идти куда хочешь.
- Но вы поддерживаете Северного Ветра.
А это уже ее лис. Злится и нервничает, отчего уши то и дело подергиваются. Висп тоже не сидит на месте, а кружит вокруг ее головы – почему ее, собственно? – как крохотная зеленая молния. Раздражает.
И, погодите-ка. Не ее лис. Просто лис. Что за глупые мысли.
- Я не поддерживаю никого из вас.
Бог повернулся к ним. Его глаза светились как луны – даже в полумраке, разбиваемом светом утра.
- Единственные, кого я мог бы поддерживать вообще – мои братья и сестра.
- А мы слишком мелкие, чтобы вообще обращать на нас внимание?
Раньше она не знала, что Осенний Лист, кода нервничает, начинает наглеть. Он и так-то наглое глупое создание, а теперь и вовсе потерял страх. И самое странное, что ее это не бесит.
- Но я же обращаю.
Бог улыбается.
Она почти ждет увидеть клыки, но он - не лис, и его улыбка – просто улыбка, в которой нет ни тепла, ни холода. Только знание, которое им не ведомо.
- Иначе бы вас здесь не было.
- Вы правы.
Лис склонился в извинительном поклоне. По крайней мере, она надеялась, что он сожалеет и извиняется.
- Я мог бы помочь вам предотвратить возвращение моего брата, - задумчиво произнес бог, - Не потому что мне этого хочется, но потому что он слишком долго был один, и он не хочет видеть мир таким, каким он стал в его отсутствие.