- Ради знания, - кажется, шепнула она.
Мур не была уверена, что услышала правильно. И она никогда не спросила об этом.
И только когда и лис, поклонившись, повернулся к выходу, бог сказал последнее:
- Вы встретили чуждых, похожих на лисов. И больше вы их не увидите – не в нашем лесу. Но тебе стоит помнить о них, Осенний Лист.
И все.
Даже лис понял, что переспрашивать не стоит.
Они спустились с дерева в полном молчании, и так же, обменявшись минимумом слов, дошли до дома Шелест. Кто-то – наверняка ее опекуны – уже принесли им все, что они могли бы попросить.
Мур с радостью набила сумку припасами, набрала полную флягу воды и пополнила запас стрел. Висп все кружил вокруг нее, и она приглашающе приподняла плечо – жук незамедлительно на него уселся. Кошка погладила его пальцем – и ничего не случилось. Он не укусил ее и не улетел, когда ее палец скользнул по твердому панцирю. И Осенний Лист ничего не сказал.
Но когда Шелест вернулась с набитой сумкой, и они, миновав почти пустой поселок сов, вновь вступили под сень деревьев, чьи размеры хоть и превышали высоту привычных ей растений, все же оставались большими в разумных пределах, лис легонько стукнул посохом. И она услышала жужжание. И затем, когда появившись, казалось, из самого воздуха, на его посох уселись еще пятеро изумрудных искр, она не удивилась.
И почему-то почувствовала себя спокойнее.
Шелест оказалась куда лучшим проводником, чем она сама, в этом Мур пришлось признаться хотя бы себе, молча. Девочка-сова не жаловалась и не плакала (что кошка в глубине души все-таки от нее ожидала), она даже не говорила почти, просто молча вела их, и вела не проложенной тропой, а узкими тропками, которых лис с кошкой сами и не нашли бы.
Тут не было запаха Северного Ветра, но сова обещала, что выведет их к Снежным равнинам куда быстрее, и так они, возможно, смогут сократить расстояние до предателя лисьего племени. Правда, теперь Мур уже и не уверена была, что может называть его так. Она вообще не знала, как его называть, и хотела и не хотела спрашивать об этом у Осеннего Листа. Скорее не хотела – ведь не спросила до сих пор.
Но она спросила о своем горле. И даже намекнула лису, что благодарна ему – совсем немного.
- Учитель сказал, что внутри тебя снежинка Отца, - ответила за спутника Шелест.
Она так и думала. Она так и знала – было бы даже правильнее. Ей ведь не приснилось, когда она увидела рой. И это были снежинки, это были Его виспы. Она должна была сразу понять.
- Он убрал ее?
- Нет.
Не помогу и не стану мешать, вот какой у него девиз.
- Но мне стало легче.
- Учитель сказал, он займет брата разговором.
И это даст ей пожить. Пока они не догонят Северного Ветра (проще всего называть его по имени, вот и все), пока не остановят его. И потом... что потом с ней будет?
Ей не хотелось искать ответ на этот вопрос.
- Спасибо ему.
Шелест пожала плечами. Они расположились на ночлег – в совином лесу тьма была настоящей тьмой, так что даже Мур с трудом разбирала, что находится вокруг нее. Девочка, впрочем, шла уверенно и быстро – вероятно, зрение у нее было получше даже кошачьего.
Они шли до самой тьмы и вставали рано утром, наспех перекусывали и шли дальше. Никакой охоты – когда взятое с собой мясо закончилось, Шелест наказала им идти по тропе, не сворачивая, а сама скрылась в лесу.
Вернулась с упитанным зверьком, больше всего напоминающим огромную мышь. Как она его поймала, ни кошка, ни лис не спросили – только переглянулись удивленно. Конечно, они знали, что совы тоже хищники, но девочка-сова была меньше всего похожа на охотницу – даже в глазах Мур, которая лук получила в подарок намного раньше, чем научилась сносно по деревьям лазить.
Лес с огромными деревьями сменился лесом с просто большими деревьями, а они все шли, почти не разговаривая, и горло у кошки только изредка покалывало. Чуждые им больше не встречались, как и вообще двуногие создания, хотя Осенний Лист исправно накидывал «шаль» каждый раз, когда они останавливались на ночлег. Мур иногда менялась с Шелест в роли охотницы – когда они отошли довольно далеко, и черные чащи сменились просто густым хвойным лесом.
Изумрудные виспы больше не прятались, и яркими огоньками метались вокруг компании – и только первый висп, которого Мур каким-то чудом отличала от остальных, почти постоянно сидел на ее плече. Она собралась спросить об этом лиса, но не стала, потому что вместо этого вопроса у нее невольно вырвалось другое: