Ошибка природы. Они с детства были такими. Темно-карие, заставляющие чувствовать себя изгоем, ведь у молодых лисят они синие, которые потом плавно светлеют, будто бы выгорая под солнцем и переходя в привычный светло-коричневый или жёлтый цвет. Он другой, а стая таких не любит. С самого начала он был одиночкой.
— Мне пора, — человек неуклюже потёр подбородок. Лис смотрел ему прямо в глаза, — в следующий раз принесу тебе сырого мяса, хорошо? Так ведь привычней, да?
Зверь молчал. Чужак закончил свою бессмысленную беседу, повернулся к хищнику спиной и пошёл в сторону проходящей неподалёку дороги. Через какое-то время лис услышал шум, означающий, что человек сел в свою непонятную устрашающую конструкцию и уехал неизвестно куда. Он радостно тявкнул и растянулся рядом с полу обглоданными костями, зажимая одну из них между лап, и блаженно впиваясь в скрипящие на клыках хрящи. Выпал снег, но двуногий так и не вернулся. Лис привык бегать к озеру каждый день. Он топтался под оголённой липой, выл на Луну и ждал.
Еды, которую возможно принесёт незнакомец или его самого?
Нил приехал лишь через месяц. Дополнительные рейсы, плановое обследование на профпригодность - все это не давало ему выбраться за город. Он с радостью подставил тут же порозовевшие щеки морозному воздуху, вынул заготовленные для лисицы пакеты и ступил на тропу. Странно, но он немного скучал по этому дикому месту, по озеру и по зверю, который напомнил ему о Джеке. Молодой мужчина едва заметно улыбнулся, поправил ношу в руках и зашагал чуть быстрее.
Лис был там. Сидел под раскидистой липой, что росла вблизи озера и прятал мордочку в пушистом хвосте.
Замерз, бедняга. Сердце человека почему-то дрогнуло, словно вернулось к кому-то родному. Боже, Нил, это только лиса! Он поставил на землю еду. Развернул упаковку и отошёл к замёрзшей водной глади.
Хищник наблюдал за ним. Он уже не рычал, будто понял, что чужак не представляет опасности и смирился с его присутствием здесь. Быстро распространившийся запах пищи сказал зверю, что человек пришёл не с пустыми руками, а по тому, как он удалился, оставив еду на дороге, лис понял, что двуногий принёс это для него. Задабривает? Зачем? Он же не думает, что сможет его приручить?
Будто догадавшись о чём сейчас размышляло животное чужак ободряюще кивнул в сторону лежащего на пакетах мяса.
— Это тебе, угощайся. Я знаю, как туго с припасами зимой. — Он отвернулся в сторону озера. Засунул руки в карманы пуховика и стал смотреть на виднеющиеся вдалеке горы.
Непонятный двуногий. Зверь пристально на него взглянул. Он совсем его не боится? Или так доверяет? Или ему все равно? Лис так и остался у дерева, пока другой не покинул поляну. Только после этого он приблизился к «подарку» и тщательно обнюхал его. Посторонних запахов не было и животное с жадностью накинулось на оставленное.
С тех пор человек приходил довольно часто, оставлял кости недалеко от дерева и уходил на занесённый снегом берег. Иногда он молча смотрел вдаль. Иногда говорил сам с собой. Лис был любопытным. Он подползал ближе. Вслушивался в грустные интонации. Порой, словно сопереживая, тихо скулил. Мужчина оборачивался, смотрел на него и что-то мягко шептал, вытирая катящие по бледным щекам прозрачные капли.
— Зверь, ты знаешь, у тебя точно такие же глаза. Можно я буду звать тебя Джеком?
Теперь, приезжая сюда и видя ожидающее его животное, Нил всегда говорил одну и туже фразу:
— Джек, я вернулся.
Лис, будто понимая, приветственно вилял хвостом, сидя на своём привычном месте у дерева. Постепенно он стал выделять это короткое слово между других. Спустя какое-то время он понял, что именно так теперь обращается к нему человек.
***
Сегодня он взял ключи от охотничьего домика. Их бывшего тайного убежища с Джеком. Уже год, как он не заходил туда. Нил сам не понимал точно, но что-то неведомое побудило его остаться. Он опустил тяжёлый рюкзак на землю. Окликнул лиса, который как и всегда ждал его под липой и положил заготовленные кости у тропы.