— Извини, друг, сейчас я пойду обустраиваться. Поговорим позже.
Он снова надел тяжёлую ношу на плечи и пошёл дальше. К маленькой деревянной хижине, спрятанной в расщелине гор.
Дверь поддалась не сразу, со страшным скрипом давно заброшенного жилища.
Нил вспотел. Он больше часа разгребал сугробы перед домиком, прежде чем добрался до входа. Пуховик лежал на снегу. Мужчина так увлёкся работой, что не заметил лисицу, сидящую всего в нескольких метрах от него.
Лис настолько привык к присутствию человека, что совершенно не боялся его. Он стал различать чужой запах и тот нравился зверю. Нет, больше. Он будто был давно знаком ему.
— О, ты здесь, Джек, — Нил улыбнулся, увидев застывшую рядом лису, — Интересно, не так ли? Я останусь на ночь в лесу, — мужчина устало вытер вспотевший лоб, — Ты же не против моей компании?
Хищник отполз чуть назад. В отличии от двуногого он ещё помнил об осторожности и предпочитал взирать на другого с безопасного расстояния.
— Эй, я не сделаю тебе ничего плохого, — Нил немного обиделся на недоверчивое животное, — я оставлю в доме вещи и пойду за хворостом в лес. Ты проводишь меня, Джек?
Из всего этого бреда лис уловил только знакомое «Джек», он наклонил мордочку и внимательно смотрел на бормочущего человека. Когда тот двинулся в сторону леса, зверь заскулил, тревожно утаптывая рыхлый снег лапками. Он чувствовал приближение бури и хотел остановить мужчину, но тот, беззаботно напевая, проигнорировал его. Лис нерешительно кружил на месте, разрываясь между желанием спрятаться от стихии в пещере и тревогой за неразумного человека. Бог знает почему, но последнее всё-таки победило. Он двинулся в лес.
Уже через полчаса Нил понял, что погода резко меняется к худшему. Ветер усилился, пошёл крупный снег, подхватываемый порывами воздуха и переходящий в зарождающуюся метель. Дров было достаточно и молодой мужчина связал их жгутом, прилаживая потом на спине, чтобы поскорее идти в сторону дома. Лис трусил рядом, прятался за сугробами и кустами, но его рыжий мех хорошо просматривался на белом великолепии природы.
Нил был уже у опушки, когда сильный порыв вырвал полузасохшую сосну из промёрзшей земли и бросил на землю. Парень не успел увернуться. Внушительный ствол попал прямо по голове, лишая сознания, последнее, что запомнил Нил перед тем как провалиться в зыбкое небытие были тёмные, взволнованные глаза Джека, смотрящие на него с отчаянием и тоской.
Лис видел, что дерево падает на человека. В несвойственном ему порыве защитить другого во чтобы то ни стало он прыгнул, но не успел. Он слышал треск ломающейся древесины и глухой удар. Двуногий упал. К счастью, после столкновения, человек и дерево, следуя какой-то немыслимой траектории, рухнули в разные стороны. Зверь навис над ним с тревогой заглядывая в мутные, потерявшие всякую ориентацию чужие глаза. Мужчина отключился. Это было понятно по его неудобной, нелепой позе, по застывшим чертам лица.
Вьюга нарастала. Животному пора было убираться с открытого пространства, но он медлил. Скулил и тыкался мордой в посеревшее от боли и холода лицо. Другой не реагировал. Возможно, для него все уже кончено, но лис не сдавался. Он лёг на человека и закрыл насколько мог своим телом, отдавая своё тепло. Снег падал на хищника сверху, проникал сквозь шерсть, заставлял дрожать заледеневшие от холода лапы, но он оставался на месте, продолжая оберегать «чужака». Время тянулось мучительно медленно. Лис почувствовал, как начал насквозь промерзать. Голова становилась все тяжелее, хотелось спать. Где-то на окраине своего застывающего мозга он видел поле, самолеты, двух людей, лежащих на покрытыми синими цветами поляне.
Если бы он мог мечтать…
— Нил, разве жизнь ничего не стоит? — Голос, который так часто звал его по ночам смутно проник в сознание, заставив его осмотреться. Свет, отражаемый от белоснежной поверхности безжалостно ослеплял.
— Где я, Джек? Почему я тебя снова слышу?
— Ты пытаешься сбежать Нил Пирс.
— Я? Куда?
— Здесь только твоё сознание. Сам ты в лесу, попал сейчас под завал.