Он говорил с несвойственным ему жаром человека, который, казалось, доказывал что-то самому себе, а не слушателю. Мисс Форли никогда раньше не видела его таким. Ей очень хотелось ответить, как ей опостылели собственные способности и как она завидует Лауре и ждёт не дождётся, когда и её покинет магия, чтобы зажить уже, наконец, нормальной жизнью. Вместо этого она нацепила на голову наушники и сказала:
— У нас десять секунд. Включаемся.
По выходным работы у ребят было куда меньше. Завершив последнюю свою рубрику, Алиса схватила ноутбук и, затарившись вкусняшками, отправилась в сторону городского парка, чтобы поработать на свежем воздухе. Возвращаться в пустую квартиру совсем не хотелось. Маркус хоть и рвался её проводить, но перспектива быть сожжённым заживо беспощадными солнечными лучами, заставила передумать.
На душе у Алисы, как и в безоблачном небе, сияло солнышко, настроение было выше некуда и, казалось, ничто не испортит этот радостный день. Оттого случившееся в следующую секунду далеко не сразу испугало её. Шум в переулке, возле которого пролегал её путь, заставил остановиться. Обернувшись на звук, Алиса успела увидеть лишь огромную раззявленную клыкастую пасть чудовищного зверя, со всех лап несущегося на неё.
Глава 4 Знакомство с Рэдклифами
Монстр остановился за пару футов от девушки, обдав её потоком зловонного дыхания. Алиса не успела закричать. Находясь в шоке, она с ужасом смотрела в лицо смерти, принимая неизбежное. Но жизнь, вопреки ожиданиям, не пролетела перед глазами и даже не спешила обрываться. А когда в следующую секунду монстр глухо икнул, мгновенно изобразив на морде недоумение, у Алисы, наконец, сработало зажигание. Она вскрикнула, отскочила и, споткнувшись о поребрик, упала на асфальт.
— Тяни его! Давай! — пророкотал на всю улицу чей-то гортанный бас. — Вот же гадёныш. Мисс, вы в порядке?
Осознав, что обращаются к ней, Алиса выглянула из-за груды клочкастого светлого меха, бессильно скалившего на неё страшную пасть. Двое мужчин, раздетых по пояс, охомутав зверя сверкающей магической цепью, натужно тащили чудовище на себя, тогда как оно упиралось и сопротивлялось, взрывая асфальт когтистыми лапами. Девушка невольно залюбовалась тем, как сильные полуобнажённые парни, напрягая мышцы и цедя воздух сквозь зубы, на пределе сил усмиряли чудовище. Она очнулась, только когда к животному бесстрашно подскочил человек, облачённый в фартук поверх рабочего костюма, и прыснул ему в морду каким-то раствором из пульверизатора.
Монстр взвыл. Взлетев над землёй в ореоле светящегося облака, он стал меняться на глазах, а через минуту съёжился до размеров щенка дворняжки и бессильно осел на землю.
Человек с пульверизатором приподнял существо за шкирку и попытался поймать его измученный взгляд.
— Живой, что ли? — спросил он, растягивая рот в довольной улыбке. — Паршивец, успел свинтить. Вы в порядке, мисс? — снова спросил он, обращаясь к Алисе и протягивая ей мозолистую руку.
Только теперь она рассмотрела человека: высокий и сильный, как те парни, что сдерживали монстра, он выглядел старше. В тёмно-русых волосах и густой бороде серебрились седые пряди.
— Всё хорошо, — ответила Алиса, поднимаясь с земли. — Скажите, что это такое сейчас было?
— Беспокоиться не о чем, мисс, — ответил мужчина. — Этот паршивец не смог бы ничего вам сделать. Он всего-навсего фамильяр, тем более дезактивированный.
— Дезактивированный? — повторила Алиса по слогам.
— Болванка. Мы сегодня готовили спецзаказ по заданию одного важного клиента, и получилось вот это. К сожалению, мы не всегда точно знаем, кого произведёт магический поток, и иногда они пытаются сбежать. Бернард Рэдклиф, — неожиданно представился мужчина. — Владелец салона по разведению фамильяров «Рэдклиф и сыновья». А вот, собственно, и они, мои сыновья, Даниэль и Кристиан.
Алиса глянула через плечо Бернарда на парней, которыми любовалась минуту назад. Красавчики как на подбор брюнет с карими глазами и блондин с голубыми омутами, сделав дело, шли теперь в её сторону, с не меньшим интересом разглядывая девушку.
— Привет, детка, — заговорил блондин, соблазнительно улыбаясь и поигрывая мышцами загорелого тела. — Прости, мы не при параде. В такую жару невозможно работать в одежде.
Алиса попыталась что-то ответить, но не смогла, наблюдая за тем, как второй из братьев, открыв бутылку с водой, стал пить. Мощный кадык на широкой шее заходил ходуном от нетерпеливых глотков. Шаловливая струйка выскользнула из влажных губ и побежала по бронзовой коже, оставляя мокрую дорожку всё ниже и ниже. Алиса внимательно следила за её движением, закусив губу, а когда та достигла косой мышцы живота, поняла, что ещё чуть-чуть, и её разорвёт на множество суетливых рыжих комочков.