Повара в коридоре не было. Но возле двери купе, из которого он вышел, стоял невысокого роста мужчина лет пятидесяти. На нем красовался шелковый малиновый халат с золотыми драконами, из-под которого на груди выглядывала тельняшка, а снизу - армейские брюки с лампасами. Лицо его казалось не то чтобы злым, но суровым. Мужчина стоял молча, отставив в сторону обутую в тапок ногу и убрав руки за спину, и с интересом изучал сжавшуюся в кресле девушку.
Рита захлопнула книжку, смущенно потупила взгляд и едва слышно произнесла:
- Здрасьте…
Мужчина в халате хмыкнул эдак неопределенно и не спеша, вразвалочку, направился в ее сторону. Подойдя, он, все так же ничего не говоря, взял из рук девушки книгу и посмотрел название.
- Надо же… - произнес он не то с уважением, не то с недоумением. - «Мировая экономика», - он протянул книгу Рите. Девушка быстро схватила ее и прижала к груди. - А я-то думал, молодежь нынче только Марининых да Донцовых всяких читает… Ну, или еще этих… Как их… - Он сосредоточенно наморщил лоб и пощелкал пальцами. - Порнографов новомодных… Ну?..
Мужчина смотрел на Риту, ожидая подсказки.
- Пелевин? - замирая от страха, пролепетала Рита.
- Не, не он, - махнул рукой мужчина. - Другой… Лицо девушки залилось краской смущения.
- Я других не знаю.
- А, ну и черт с ними! - мужчина неожиданно улыбнулся. - Ты-то сама откуда здесь взялась? У нас поезд вроде бы не пассажирский.
- Меня младший лейтенант посадил, - не глядя на собеседника, ответила Рита.
- Младший лейтенант? - мужчина сдвинул брови. - Какой такой младший лейтенант?
- Вовчик, - произнесла полушепотом Рита, уверенная в том, что это ее последнее слово.
После «младшего лейтенанта Вовчика» ее непременно ссадят с поезда. И даже, может быть, остановку ради этого делать не станут.
- Младший лейтенант Вовчик, говоришь… - мужчина усмехнулся, качнул головой и ухватился двумя пальцами за гладко выбритый подбородок. - И кем же ты, красавица, приходишься этому младшему лейтенанту Вовчику?
- Никем, - Рита приободрилась - если расспрашивать начали, значит ссаживать пока не собираются. - Я племянница Матрены Петровны Нечаевой, что с полустанка Дикое. Она с полковником Скурцевым, командиром поезда, договорилась. Он обещал подвезти меня до станции Лихое, - воодушевившись, Рита подняла голову и посмотрела мужчине в глаза. Глаза были серые и совсем по-отечески одновременно строгие и добрые. - Вы знаете полковника Скур-цева?
Мужчина наклонил голову и поскреб ногтями блестящую розовую щеку. Он смотрел на девушку так, что Рита поняла: сейчас принимается решение, от которого будет зависеть вся ее дальнейшая жизнь. Да-да! Именно так! Не поездка в Лихое, а вся та жизнь, что впереди! А у молоденькой девушки, которая пока еще и о замужестве не думает, годков впереди видимо-невидимо!
- Вот что, красавица… Как, кстати, тебя зовут?
- Рита… Маргарита то есть… - девушка смущенно зарделась. - Маргарита Осиповна Нечаева.
- Нечаева… - мужчина завел глаза к потолку и снова потрогал пальцами подбородок. - Где-то я эту фамилию уже слышал…
- Так тетка моя, Петровна, тоже Нечаева, - напомнила Рита.
- Нет, не то, - досадливо поморщился мужчина. - А, ладно, - махнул он рукой и улыбнулся Рите. - В общем, так, Маргарита Осиповна, до Лихого еще несколько часов езды, айда к нам в купе!
- Это зачем же? - насторожилась Рита.
- Ну, как это - зачем? - удивленно поднял брови мужчина. - Негоже гостей в коридоре держать… Да ты не бойся, - весело подмигнул он девушке. - У нас купе не спальное, а командирское.
- Команди-и-ирское, - Рита посмотрела на дверь загадочного купе. Затем перевела взгляд на мужчину в шелковом халате. - А вы, выходит, тоже командир?
- Угадала, я командир всего этого поезда. Полковник Скурцев. Можно просто Павел Николаевич.
Сказал, подхватил со спинки кресла Ритин тулуп и пошел к своему командирскому купе.
На секунду-другую в глазах у Риты все поплыло - еще бы, сам командир «Литерного» пригласил ее в свое командирское купе! - но быстро поймав реальность за тоненький мышиный хвостик, девушка вскочила с кресла, схватила свою тяжеленную сумку с учебниками и, зажав под мышкой «Мировую экономику», кинулась следом за полковником.
Полковник Скурцев открыл дверь в купе и изобразил легкий полупоклон, пропуская даму вперед.
Купе оказалось не просто большим, а по-настоящему огромным. Все равно что горница в деревенском пятистенке. Окна забраны металлическими жалюзи - такой уж, видно, был в «Литерном» порядок, - под потолком горели яркие лампы дневного света, прикрытые плоскими матовыми плафонами. Посреди комнаты стоял большой овальный стол. На одном краю стола установлен компьютер, поверх которого навален ворох служебных документов и армейских карт, как бумажных, так и на целлулоиде. На другом - выставлено то, что доставил в купе повар. Главным украшением обеденного края стола являлись яства домашнего приготовления, не более получаса назад доставленные к «Литерному» теткой Петровной. Была там и рассыпчатая отварная картошечка, посыпанная петрушечкой да укропчиком, и склизкие соленые маслятки, и капустка белокочанная квашеная, и сальце беленькое с красными мясными прожилочками, и пучочек черемши, и огурчики, и брусничка… Ну и, понятное дело, матово опа-лесцирующий графинчик, в который перелили теткину самогоночку.
В уголке на стульчике, закинув ногу на ногу, сидел мужчина чуть помоложе полковника, с узким, благородным лицом и глубокими залысинами на висках. На нем был желтый спортивный костюм с эмблемой в виде оскаленной пасти тигра на груди.
- Знакомьтесь, господа офицеры! - войдя в купе, полковник прикрыл за собой дверь, кинул Ритин тулуп на кресло в углу и слегка, по-родственному, приобнял девушку за плечи. - Красавицу сию зовут Маргарита Осиповна Нечаева и приходится она племянницей нашей с вами благодетельнице, - широким жестом Павел Николаевич указал на уставленный яствами край стола, - Матрене Петровне с полустанка Дикое.
- Здрасьте! - натянуто улыбнулась Рита.
- Марго! - мужчина в спортивном костюме порывисто поднялся на ноги и по-гусарски галантно поцеловал Рите ручку. - Безмерно рад нашей встрече!
- Майор Чуднов, Глеб Емельянович, - представил гусара полковник. - Наш начальник штаба… Буди замполита.
Майор Чуднов тряхнул как следует большое кожаное кресло, стоявшее широкой спинкой к столу, и из кресла вывалился небольшого роста, очень толстый человек, на котором были только форменные штаны и вылинявшая, бледно-голубая майка на узких лямочках.
- Майор Трупень, Семен Семенович, - представил толстяка полковник. - Прежде был у нас замполитом. Но теперь должность эту упразднили, и мы все никак не можем придумать, кем бы его назначить.
- Есть идея сделать майора Трупеня поездным капелланом, - с серьезным видом изрек майор Чуднов. - Но имеется одна загвоздка. Поскольку личный состав у нас многонациональный, его нужно разом крестить, обрезать, обратить в ислам и, как буддисту, побрить голову.
- И, как язычнику, вставить в нос кольцо, - добавил полковник.
- А ну вас, - мрачно буркнул невыспавшийся бывший замполит.
- Приведи себя в порядок, Семен Семеныч, - с укоризной посмотрел на майора полковник. - Не видишь разве, гости у нас.
Замполит, и правда, только сейчас обратил внимание на девушку.
- Миль пардон, мадемуазель, - изрек он хриплым спросонья голосом и скрылся за узенькой дверцей в боковой стенке купе.
- Не стесняйся, Риточка, - приободрил гостью полковник. - Чувствуй себя, как дома.
Видя, что девушка все же чувствует себя смущенно, Павел Николаевич забрал у нее сумку с учебниками, подвел Риту к столу и, положив руки на плечи, заставил сесть.
- Мы, правда, гостей не ждали, - улыбнулся девушке сидевший справа от нее Глеб Емельянович. - Но, как говорится, гость в доме - радость в доме. Угощения на всех хватит.
- А жена как? - спросил у начштаба полковник. - Не присоединится?
- Светка детей моет, - ответил Чуднов. - Пока горячая вода есть.
Из соседней комнаты появился майор Трупень. Гладко выбритый, причесанный, в парадном мундире с орденской планкой.
- Ну, вот и я! - радостно возвестил он и, подхватив свободный стул, сел за стол напротив Риты.