И он решился на сумасшедший, как ему казалось, шаг, не подозревая, что выполняет желание такой же нетерпеливой Бренды.
7.
Кто-то спешно вызывал Дарта; кто-то, забыв о приказе лейтенанта, срывался с места и мчался в галерею второго этажа.
По широкой, просматриваемой со всех сторон галерее шёл Эрик. Его походка отличалась уверенностью и размашистостью. В руках он держал мечи, оружие покачивалось в такт его мерному шагу.
Только один охранник попытался сразу же убить его. Другой еле успел ударить по стволу луч-автомата, чтобы заряд ушёл в потолок. Когда разъярённый, излишне ретивый наёмник раскрыл рот накричать на товарища, он всё же среагировал на его короткий кивок в сторону. И промолчал. Привлечённая суматохой прислуга восхищённо следила за внушительной фигурой Эрика. Момент явно не из тех, когда можно и нужно стрелять в Эрика.
Теперь наёмники, не сговариваясь, ждали, пока Эрик подойдёт к лестнице на третий этаж — к лестнице, ведущей к Бренде. Они будто загадали: встань воин-одиночка на первую ступень — и начнётся свирепая бойня.
Эрик остановился в метрах трёх от лестницы.
Все: и наёмники, и прислуга — столпились вокруг эрисианина на почтительном расстоянии и ничего не предпринимали, потому что не понимали ситуации. Многие из охраны про себя страстно мечтали, чтобы поскорее появился Кейси и разрешил неожиданную проблему.
Сначала появилась предупреждённая Антом Бренда в сопровождении сгорающих от любопытства Дарта и Вирджинии. При виде девушки Эрик медленно поднял мечи, и на мгновения сверкающий дождь полускрыл высокую фигуру воина. Наёмники невольно затаили дыхание, профессионально стараясь вычислить траекторию мечей. Ближайший к ним эрисианин снисходительно объяснил, что в таком мелькании им вовеки ничего не понять, так как Эрик, по ритуалу, приветствует Бренду приёмом из "высокого класса", а посвящённых и владеющих "высоким классом" — единицы.
Оружие резко замерло, и Эрик с достоинством опустился на одно колено. Его руки в перчатках лежали на гардах мечей, вытянутых клинками назад.
— Что это он? — взволнованно прошептал Дарт. Он по-детски переживал уже любое происшествие, радовался всему необычному и настроился настолько выжидательно, что без удивления, но с радостью принял бы даже волшебство. Куда только девались его несколько отчуждённые, чопорные манеры столичного гостя.
— Он пришёл с просьбой, — шёпотом же откликнулась Вирджиния, не сдерживая улыбки при виде ребячливой заинтересованности своего избранника.
Мимо торопливо прошагал Кейси и встал перед Эриком. Тоже пока не разобрался в обстановке и вопросительно оглянулся на Бренду. Девушка медленно сошла со ступеней.
— Чего ты просишь?
— Мне не нравится ждать. Я не хочу прятаться по углам, как крыса. Я предлагаю два боя прямо сейчас: один — со всей твоей охраной, второй — с тобой, Бренда.
— Ты уверен, что второй бой состоится?
Эрик улыбнулся. Девушка заворожённо засмотрелась на его насмешливый рот и вдруг поняла, что он, этот незнакомец, знаком ей. Сердце беспокойно застучало. Бренда лихорадочно перебирала в памяти лица "золотых". Всех и не вспомнить. Кто из них занимался "высоким классом"? Конан, Стивен… Но чей-то образ упрямо таился в памяти, замер в тени — всего лишь движение губ… Господи, кто он…
— Так ты даёшь своё разрешение?
Мир сомкнулся до небольшого пространства.
— Как ты хочешь драться? Со всеми сразу или?..
— Решать тебе, Бренда. Я лишь проситель. Хозяйка положения — ты.
Бренда внутренне подобралась, сконцентрировала все силы и "ударила", стремясь проникнуть в мысли незнакомца, как сотворила это раньше с Вирджинией. Но удар пришёлся в глухую преграду, в которой просто-напросто увяз. Эрик стоял, спокойно выжидая, и девушка знала, что он ничего не почувствовал. Значит, находился под чужой защитой. Интересно, знает ли он о ней…
— Кейси, что скажете?
— Думаю, нам надо посоветоваться.
— Я подожду! — заявил Эрик и из коленопреклонённого положения быстро пересел в позу "лотос". Острия мечей теперь вытянулись вперёд.
Наёмники и Бренда прошли на третий этаж, в библиотеку, оставив двоих следить за Эриком.
Чуть позже к ним присоединился Дарт. Пока озадаченные охранники рассаживались в ожидании совещания, Дарт, сияя, объявил:
— Бренда, ваша планета уникальна! Я уже жду появления крылатых драконов, кентавров, замковых привидений, русалок и… и…
— Странные ты делаешь выводы из простейшего нарушения ритуала, — ехидно заметила девушка.