— Так.
— Что вы дадите взамен?
В маленьком зале воцарилась недоумённая тишина.
Литта едва сдержала смешок. Ай да Дэниел! Вот это повернул!
— Вы не понимаете…
В тягучей тишине медленные слова чужака провисли, как старая паутина.
— Прошу прощения! — строго сказал Дэниел. — Не понимаете вы. Своей осадой вы доказали нам, что этот человек, даже мёртвый, имеет для вас огромную ценность. Отсюда следует, что перевес сил на нашей стороне. К вашему сожалению, перед выходом сюда я дал приказ базе слушать эти переговоры. Только что проверил: связь регулярна. Итак, зная ваши замыслы, я заверяю вас в следующем: если вы предпримете какую-нибудь агрессию по отношению к нам, тело интересующего вас человека будет немедленно распылено на атомы. Прежде чем уйти, я вновь настаиваю на вопросе: что вы дадите взамен? Если на данный момент у вас нет ответа, мы будем ждать нового вызова на переговоры. До свидания, уважаемые.
Дэниел снова поднял меч, снова попятился на три шага назад и, чётко повернувшись кругом, выждал, пока все эрисиане не покинут зал. После чего, невозмутимо чеканя шаг, удалился и сам.
-
Техники проверили плотность металлических ворот, когда чужаки убрали стыковочный коридор для переговоров.
Секунда осмысления произошедшего — и эрисиане засмеялись, задвигались.
— Дэниел, ты гений!
— Гений? Ну нет, — проворчал Дэниел, — я первый военный в династии коммерсантов. Никогда не думал, что во мне проснётся заядлый торговец.
Когда отшумели, заметили странную улыбку Литты, притихли.
— Вы хоть поняли, чему радуетесь? — вздохнула она. — Теперь у нас на руках уже две проблемы. Ведь мы не знаем, что собой представляет наш… товар. И нужно было ли его вообще отстаивать.
18.
Сначала Крису показалось, что он постепенно засыпает. Всё видимое взгляду его полуприкрытых глаз словно бы уменьшилось и отодвинулось. Реплики людей доходили до слуха странно приглушёнными. И в то же время прояснилось понимание того, что происходит. Все разноплановые действия объединились и слились в одну цель — во что бы то ни стало добраться до астероида. Что для этого нужно? Ответы всплывали на поверхность сознания будто независимо от него самого: космошлюп с компьютерной установкой связи, лучший программист из охотников и четверо бойцов на всякий случай… Кто-то издалека устало произнёс: "Это не ты, не твои мысли. Их вложили в тебя".
— Есть идея и первая ступень её воплощения, — тяжело шевеля каменными губами, возразил Крис. Гулкое пространство, в котором прозвучало предостережение, свернулось и пропало. А голове стало легче, будто отняли от неё большие и горячие ладони.
— А что именно ты предлагаешь? — невольно заинтересовался Вэл, вошедший узнать в рубке новости. Он, кажется, не заметил необычного состояния своего "подопечного повелителя", как язвительно обозвал лорд Александр Криса. И ещё Вэл не понял, что Крис обращается к кому-то помимо присутствующих. А может, Вэл решил, что Крис рассуждает вслух, как это бывает с людьми, находящимися в глубокой задумчивости.
— Покажите мне экран с силовым полем противника, — оживился Крис, вставая за одним из операторов.
Судя по структуре показанного, поле выглядело взаимодействием определённым образом заряженных частиц, в близком соседстве с которыми любой металлический предмет подвергался немедленной дезинтеграции. Примитивно, но надёжно. Вражеские корабли защищены отражающим слоем вещества, близкого по свойствам к полимерной керамике.
— Мы пытались найти противовес, но… — виновато сказал оператор. — Поиски могут затянуться, а на нашем космодроме нет условий для экстренной обработки кораблей керамикой.
Крис поморщился.
Его подчинённый слишком мягко выразился вообще о нищенском оборудовании эрисианских космодромов. После недавней чистки последних разрушенных городов от радиации правительство Эрис во главе со старым, но энергичным Александром только-только обратило внимание на важнейшие центры межгалактических путей сообщения.
— Мне нужно несколько программ. Первая — для определения времени дезинтеграции относительно среднего линкора и космошлюпа, — морща брови и стараясь быть кратким и точным, сказал Крис. — Вторая должна определить, какая площадь звездолётов противника должна быть минимально свободной от защитного слоя, чтобы подвергнуться той же интеграции. И рассчитать время уничтожения в зависимости от освобождённой площади. Задействуйте весь персонал, обслуживающий компьютеры.