Чёрные Странники опомнились не сразу. Отстреливаться с кораблей эрисиане своей отчаянной атакой им уже не дали. А внутри Странники дрались отчаянно, беспощадно, но… неумело. Видимо, в последние годы своего существования они ограничивались быстрыми беспроигрышными боями — с мирным населением. А против обученных воинов они оказались бессильны и сейчас представляли собой беспорядочную толпу, где каждый дерётся сам за себя, а значит — уязвим.
40.
Джон сдёрнул чехол с лучемёта и пристегнул к оружию скобу, позволившую ввинтить ещё два ствола. Остальные повторили его действия. Только Литта, вооружённая легко, насторожённо водила бластерами по сторонам, давая воинам возможность без суеты подготовиться к любым неожиданностям.
Их маленькая команда находилась сейчас где-то в центре флагмана, куда добралась короткими перебежками, чтобы найти и захватить управляющий узел Странников — если таковой вообще существовал… Суматоха на корабле застала их врасплох.
— Что происходит?
— Кажется, эрисиане решили дать бой.
Маленький угловой коридор, где прятались воины, вёл (как они успели обнаружить) в громадный зал, функции которого были абсолютно непонятны из-за поражающей воображение пустынности. За ним — надеялись они — находится командный пункт Странников.
Литта перехватила недовольный взгляд Джона. Недоволен? Чем?
"Странники", уловив напряжённость, перестали заниматься оружием. Прислушавшись, Литта поняла, что её из разговора исключили. Разгневанная, она хотела было отчитать их, но Джон опередил. Он отстегнул ножны со мечом и протянул ей.
— Мы не имеем права рисковать тобой и ребёнком. Ты останешься здесь, пока не прибудут Крис и охотники. Мы будем за дверью. Дай слово, что не пойдёшь за нами. Ради ребёнка.
Литта упрямо насупилась.
В лице Джона что-то дрогнуло. Он с беспокойством вгляделся в глаза Литты, будто искал что-то знакомое. И тогда она вспомнила и подчинилась — с намёком:
— Клянусь звездой и именем!
— Оригинальная форма клятвы, — безразлично сказал Джон и кивнул "Странникам" на выход.
Дверь тяжело уехала в стену.
-
В кратчайший миг между прикосновением к виску чего-то твёрдого и полной потерей сознания Литта успела обругать себя: сосредоточилась на том, что происходит впереди, а о своём прикрытии и не подумала.
Чёрный Странник, ударивший Литту, подхватил её на руки и поспешил из коридора. Ещё двое шли за ним, то и дело оглядываясь.
41.
Пока Джон прятался в угловом коридоре, он надеялся, что обманул противника.
Жизнь показала, что недооценивать противника нельзя. Тем более — такого непривычного.
Шаг из коридора — и они поняли, что здорово влипли.
Громадный зал далеко не пустовал. Чёрные Странники дугообразными рядами сомкнулись буквально в нескольких шагах. И стояли бездушными, неподвижными манекенами. А между ними… возбуждённо трепетали крылья тварей хаоса! Когда это они успели договориться? И как? Намерения-то у них насчёт Безымянного крайне противоположны: крылатые хотят видеть в нём вожака в вечно свободном, диком полёте по космосу — Странники облизываются при мысли об использовании его безграничной мощи… Но ведь договорились…
Взгляды обеих сторон сфокусировались на Джоне — пустые и мёртвые: чужаки и твари пока не знали, что Безымянный заимел собственное физическое тело… А Джон лихорадочно размышлял. Было нечто, что он пропустил мимо своего внимания. Звено в цепочке жёстко взаимосвязанных фактов. Логика их движений и действий. Что? Обрыв цепочки — угловой коридор, где они оставили Литту дожидаться их возвращения. Начало следующей — ожидание тварей и Странников… Что же между ними? Какой-то призрачный импульс, крохотный сигнал… "Мы не проверили, всё ли вокруг безопасно…" Господи…
— Литта!
Джон рванул назад. Дверь открывалась отчаянно медленно, как в кошмарном сне. Она ещё наполовину скрывала тесное пространство за собой, а он уже знал, что там пусто. Они опоздали. Её схватили. И виноват в этом один самонадеянный болван.