Александр заметно забеспокоился.
— Но, Литта, ты же помнишь, что ритуал в таком случае начнётся завтра днём.
— Помню.
— Синоптики обещают на завтра шторм в море Звёзд.
— Тем лучше. Есть надежда, что Эриком никто не захочет стать.
Правитель неожиданно и неудержимо — совсем по-детски — заулыбался, а глаза выцветшей синевы блеснули нескрываемым торжеством.
— Их двое!
Литта промолчала, тщетно гася ярко вспыхнувшую заинтересованность: кто эти двое? Ответ она узнает лишь в конце игры. Неужели нашёлся кто-то смелый настолько, что решился сразиться с ведьмой?
— Вэл, это правда?
— Всё, как сказал правитель. Было семеро. Но только двое прошли доостровной этап ритуала. Ну, что же, если ты готова, Бренда, вертолёты ждут тебя и твою охрану.
Прохладные длинные пальцы коснулись ладони Литты.
— Литта, возьми меня с собой. Я знаю, в замке найдутся свободные покои.
Целуя тётю в висок, девушка негромкой скороговоркой сообщила:
— Не женат, богат неимоверно, привязанностей нет. Обожает таинственных женщин.
— Ты отдаёшь его мне, Литта? — прошептала куда-то в волосы девушки Вирджиния.
— Некого отдавать. Он никогда не был моим… Всё, хватит нежничать, а то он что-нибудь заподозрит. Главное — держи его на расстоянии — и он будет ходить за тобой по пятам. Альта — весёлая планета. То, что надо для тебя. Вы с Дартом — мне кажется, идеальная пара. Ну, всё. Вирджиния, что ты знаешь об Эриках?
— Пыталась расколоть деда — молчит. Даже имена неизвестны. Ты же знаешь, как они блюдут условия ритуала. Обрати внимание, как Александр оживлённо беседует с Дартом. Может, ему скажет?
— Смеёшься? Человеку с другой планеты?
Дарт оказался рядом с правителем внезапно. Сначала он старался держаться ближе к лейтенанту, а потом обнаружил, что его дипломатично, но настойчиво отводят в сторонку. И вот, направляемый вопросами, он рассказывает о знакомстве с Литтой и общении с нею. Приободрённый жадным интересом лорда Александра, Дарт и сам решился на нетактичный и, возможно, очень болезненный вопрос для своего собеседника.
— Прошу извинить моё любопытство, наверное, оскорбительное от человека, мало причастного к событиям на вашей планете. Правда ли, что эрисиане ненавидят Литту?
— Она поделилась даже этим? — задумчиво проговорил Александр. — Значит, это до сих пор её мучает… Литта — умная девочка, но ненависть других к себе она просто вбила в голову. Хотя это чувство — всего лишь миф. Эрисиане любят её и жалеют. Ведь она жертва злой судьбы. Бывают, конечно, единичные случаи человеческого недопонимания, однако весьма редко. Со сверстниками Литта волей обстоятельств не могла близко сойтись. Но была одна компания молодых людей, где она, как говорится, пришлась ко двору.
— "Золотые"?
— Именно. Они любили и любят её. Трудно не любить человека, который старается сделать мир вокруг себя лучше — в меру своего представления о нём. Маленький пример. До отъезда на Альту девочка перекрасилась в блондинку. Я не сказал ни слова против. Но вернулась — светло-русой, знала, что я больше люблю её естественный цвет… Бренда! — позвал Александр. — Ты твёрдо решила насчёт начала ритуала?
— Твёрдо, дед. Мне хочется побыстрее закончить неприятное для меня дело. Не забывай, что игра назначена против моей воли.
— Для тебя это игра? — грустно спросил правитель.
Литта с трудом совладала с непрошеными слезами.
— Дед, ты даже не представляешь, насколько беспомощной пешкой я чувствую себя в этой игре.
День первый.
1.
Утром, как и предсказывали синоптики, небо заволокло тучами, серыми, подвижными до впечатления, что они живые.
Бренда стояла на парапете, чувствуя странное возбуждение. Может, оттого что движение сплошных туч создавало жутковатую иллюзию полёта: летел каменисто-скалистый остров, летел припавший к скалам замок, летела она сама. Даже постепенно свирепеющие волны казались частью плывущего, почти живого месива тёмно-серых туч.
— Доброе утро.
Бренда не вздрогнула только потому, что о приближении Кейси ей сообщил Ант.
— Доброе…
— Я не хотел вас тревожить, но мне нужно кое-что уточнить.
— Спрашивайте.
— Мы присоединились к компьютерной сети Эрис в надежде узнать данные об Эриках…
— И выяснили, что с лица планеты исчезли все молодые мужчины определённых семейств, которые так и не появятся в течение игры.
— Это часть ритуала?
— Да. Имена знают старейшины родов. Моего — и тех двоих.