1–ая песнь воспета Мариамной, сестрой Моисея, по случаю чудесного перехода евреев через Чермное (Красное) море. Начинается она словами: «Поем Господеви, славно бо прославися» (Исх. 15, 1—19).
2–ая песнь Моисея во время странствования евреев по пустыне: «Вонми небо и возглаголю» (Втор. 32, 1—44).
3–ья песнь Анны, матери пророка Самуила, благодарственная за рождение сына: «Утвердися сердце мое в Господе» (1 Цар. 2, 1—10).
4–ая песнь Пророка Аввакума, который видел Бога, грядущего из горы приосененныя: «Господи, услышах слух твой и убояхся» (Аввакум 3, 2—20).
5–ая песнь Пророка Исаии, возвестившего рождение от Девы Эммануила: «От нощи утреннюет дух мой к тебе, Боже» (Исаии 26, 9—20).
6–ая песнь Пророка Ионы, бывшего три дня и три ночи во чреве китове и потом выброшенного китом на сушу: «Возопих в скорби моей к Господу Богу» (Ион. 2, 1—7).
7–ая песнь трех отроков в пещи огненной: «Благословен еси, Господи, Боже отец наших» (Дан. 3, 26—56).
8–ая песнь тех же отроков: «Благословите вся дела господня Господа, пойте и превозносите его во веки» (Дан. 3, 57—72).
9–ая песнь состоит из двух частей: из песни Пресвятой Богородицы при посещении Ею Елисаветы: «Величит душа моя Господа» (Лук. 1, 46—55); и песни св. пророка Захарии, отца св. Иоанна Крестителя: «Благословен Господь Бог Израилев, яко посети и сотвори избавление людем своим» (Лук. 1, 68—79).
Все эти песни в полном составе так, как они изложены в Библии, устав назначает петь или читать только в седмичные дни св. четыредесятницы. Сначала стихословится самая песнь, затем со стиха, имеющего пред собою отметку: «на 14», или «на 8», «на 6», «на 4». Для примера возьмем 1–ю песнь: «Господеви поем»: по стихам поем до «Огустеша», на 14 (включительно), после стиха «Огустеша»: сразу следует — Ирмос канона и затем поочередно все тропари канона, так что стихи песней служат припевами к тропарям канона.
В дни праздничные самые песни стихословить не положено, но и припевы песней к тропарям канона обычно заменяются другими припевами, имеющими связь с содержанием канона. Так, например, теперь у тропарей воскресного канона припев: «Слава, Господи, святому воскресению Твоему», у тропарей канонов в Господские праздники: «Слава Тебе, Боже наш, слава Тебе», для крестовоскресного канона: «Слава Господи, кресту Твоему и воскресению», у тропарей канонов на Богородичные праздники: «Пресвятая Богородице, спаси нас». Во время Триоди постной, на Вел. каноне: «Помилуй мя Боже, помилуй мя». На Воскресной полунощнице: «Пресвятая Троице, Боже наш, слава Тебе». В праздники святых также свои припевы, представляющие собою молитвенное обращение к этим святым, например: «Святии архангели и ангели, молите Бога о нас», «Св. великий Иоанне, Предтече Господень, моли Бога о нас», «Святителю отче Николае, моли Бога о нас», или: «Св. великомучениче, или св. мучениче, или священномучениче, или преподобномучениче имярек, моли Бога о нас». Преподобным: «Преподобне отче Андрее, или Серафиме, моли Бога о нас», «Преподобная мати Марие, моли Бога о нас».
Самое слово «канон» κανων в переводе с греческого значит «правило», предписание, мера и означает в данном случае соединение ряда песнопений по известному правилу. Типикон различает два вида такого соединения, или системы канона: будничная система обозначается условно словами «Господеви поем», праздничная — словами «Поем Господеви». При праздничной системе не стихословятся вышеперечисленные песни Священного Писания, а канон состоит лишь из ирмосов, тропарей песен, с припевами к ним, и Катавасии.
Ирмосом называется песнопение, которым начинается каждая песнь канона. Содержание свое и даже некоторые отдельные слова и характерные выражения ирмос заимствует из соответствующей песни Священного Писания. Самое слово «ирмос» — ειρμος — значит «связь» и показывает, что ирмос служит связью между песнями Священного Писания и тропарями канона.
Вслед за ирмосом читаются тропари канона с припевами к ним и, наконец, в праздничные дни каждая песнь завершается снова ирмосом, носящим название катавасии, что значит «схождение», ибо для пения ирмоса уставом положено певцам обоих ликов (клиросов) сходиться вместе на середину храма.