Мальчик осмотрелся по сторонам...Никого. Аста потянулся к ракуше...
- Тебе не говорили, что чужое брать нельзя? - парниша заглянул за прилавок, на котором лежала эта вещица. Там в полулежащей позе сидел юноша лет восемнадцати на вид с белыми короткими волосами и очень бледной кожей. На голове у него была тряпка, прижатая сверху чёрной повязкой с красным рисунком па левой стороне лба. Парень взирал на мальчика прищуренными лисьими глазками и хитро улыбался. Аста слегка опешил от неожиданности. Он ведь даже и не заметил этого человека!
- Я не брал. Просто посмотреть хотел.
- Оооо? - незнакомец смотрел на пепельноволосого с небольшим призрением. - Но насколько мне известно, смотрят глазами, а не руками...Если хотел потрогать, то надо было сначала спросить.
Асте стало немного стыдно за свои действия. Он убрал руки за спину опустил голову в пол...
- Тогда, можно...
- Нет, катись отсюда, малец. - незнакомец улёгся, подперев голову руками.
- Ей, но ты же сказал...! - пятилетка начал возмущаться.
- Поезд ушёл...
- Фэн! Долго ты ещё собираешься дрыхнуть?! - Нового "знакомого" Асты кто-то внезапно окликнул. За соседним прилавком сидел невысокий мужчина с загорелой кожей и белыми волосами.
Незнакомец с лисьей рожей поднялся, видно нехотя, и подошёл к вероятному товарищу, оставив ненадолго свой сон...
Аста не совсем понимал, о чём они там говорят: какие-то пустынные гиганты, ещё более непонятные растения, но одно расслышал хорошо - слово "приключение". Вернее оно прозвучало как "вот уж приключеньице нас ждёт" и его контекст был был совсем иным и отличным от того, что напредставлял себе мальчонка.
Фэн, выслушав примерный план пути, начал потихонечку собираться, не заметив даже странных скрежечащих звуков...
И снова прошу прощения за обрывистое повествование...
"Жарко..." - Фэн не любил такую погоду. Он пару раз постучал рукой по деревянной повозочке, которую тащил за собой, переваливаясь с ноги на ногу.
- Аах, что ж за...- он вытер пот со лба.
- Хахахах. - высокий парень сочувствующе похлопал "умирающего" по плечу. - Да уж, люди с севера совсем не приспособлены к жаре...
- Хахааа... - это единственное, что он услышал в ответ.
"Тук-тук" - из большой повозки, запряжённой двумя крупными мулами*.
- Что там у тебя, Бил? - зевая и потягиваясь спросил Фэн.
Хэлиохаптовец* потянул поводья на себя и приостановил движение каравана, подняв левую руку вверх.
Странные скрежечащие звуки доносились из старого деревянного короба, в котором обычно перевозили фрукты. Биллиал (тот самый Бил) постучал по его крышке. Тишина...Потом ещё раз.
- Аааааргх!! - деревянную поверхность изнутри выбили маленькие кулачки. - Жаааарркооооо!!! - К удивлению караванцев, из короба выскочил маленький п....Аста...
Бил был шокирован, а вот Фэн, наоборот, расхохотался, уставив руки в бока.
Пепельноволосый растопырил руки и пытался жадно загладывать свежий воздух.
- Ты же тот мелкий пацан! - лисьемордый потрепал парнишу по головке.
- Яблоки...- Бил вытащил Асту из его "укромного местечка" и начал рыскать по дну деревянного изделия. - Их нет! Мой товар!
- Беги, пацан.- Как только Фэн это прошептал, пятилетка сразу же почувствовал на себе злобный презрительный взгляд...
Бедный Аста, ему долго потом пришлось удирать от разъярённого юноши...
- Ну и что нам с ним делать? - глава каравана, Вадела, стоял прямо перед "безбилетником" и, изогнув брови в вопросительной форме, скрестил руки перед грудью. Взять с собой этого парнишу они ну никак не могли, оставить его одного - совесть не позволяла...
- Кто поведёт его? - мужчина обратился к своим товарищам, но, осмотревшись по сторонам, понял, что желающих нет. В ответ слышались лишь недовольные перешёптования.
Фэн смотрел то на толпу, то на мальчонку...
- Эх...- выдохнул он. - Мы его отведём...
Знал бы парень, на что согласился...
***
Долго ещё? - Аста плёлся позади парня, уныло глядя ему в спину. - Я есть хочу
- Терпи, боец, атаманом будешь. И ты разве не наелся яблоками Биллиала?
Парнише повезло, что они не так уж и далеко уехали: караван направлялся на юг, к порту, откуда с лёгкостью можно было бы доплыть до Хэлиохапта*(В другом переводе - Элиохапт).
Путь же наших путешественников лежал обратно на север, через невысокие холмы. От долгих подъёмов у Асты уже болели ноги и он постоянно ныл...
- Боже!! Моя сестра младше тебя на год, а тише раз в двести! - Фэну порядком надоело его возмущение.
- Вот стану Королём магов и не придётся больше по горам бегать! - мальчонка ударил по близ растущему листку папоротника.