Со всех сторон меня окружали портреты. Они были заключены в тяжелые деревянные рамы, покрытые ониксовой пылью. Преимущественно на них были изображены мужские лица. И лишь изредка можно было встретить женские.
Я почти приблизилась к основанию лестницы. Но один из портретов неожиданно привлек мое внимание. В отличие от других, черные бездонные глаза горели безудержным пламенем. Черты лица смотрелись сдержанными, холодными и, казалось, были высечены из камня. От мужчины, изображенного на холсте, исходила тихая непоколебимая уверенность и внутренняя сила, отражающаяся в прямом гордо поднятом подбородке и жестком развороте плеч. Однако выражение его лица оставалось беспристрастным. Ни морщинок, залегших в уголках глаз. Ни на намека на улыбку или легкий самообман. Ничего, что могло бы хоть как-то выделить его среди остальных. Сухой, выдержанный тон с отсутствием каких-либо эмоций и чувств. Но, хорошенько вглядевшись в отшлифованные резкие мазки кисти, сквозь облик сурового, местами бездушного человека, можно было разглядеть его истинный лик. Неистовое пламя, блуждающее в глубине его глаз, завораживало неподдельным блеском. Жизнь, со всеми её радостями и печалями отражалась в них подобно солнцу, проникающему даже в самую темную скважину. Его душа рвалась наружу, желая покорить мир, оставить в нем свой след и привнести надежду, которой всегда так не хватало.
Возможно, этот портрет привлек меня тем, что мы были похожи. Не внешне, разумеется, а внутренне. Но чем дольше я всматривалась в лицо загадочного мужчины, тем больше думала о том, что он кого-то напоминает. И тут я поняла – Аберфорда! Возможно, виной тому чарующие бездонные глаза, чей цвет тонул на грани глубокого янтаря, растопленного шоколада и бездны, затерявшейся в сумеречных глубинах. А может...схожие черты лица? Но… эти двое неумолимо имели нечто схожее. Однако родственных уз между ними быть не могло. Легкая витиеватая надпись в углу полотна гласила: «Гидеван Вэллингтон Де’Шанран». Знаменитый могущественный род, безвозвратно сгинувший в небытие вместе со своим наследием.
Я вздрогнула, когда по холлу разнесся гулкий перезвон колоколов. Стрелка на старинных потертых часах вздрогнула и медленно сместилась на несколько счетов. Ровно шесть. Черный ворон резко взмахнул крыльями, издав гулкое «Кар-р-р», а затем скрылся в дупле дерева, чьи ветви расходились в стороны, образуя темные кроны. Они были голыми, ни единого листочка. Зато на них подрагивали маленькие сверкающие звезды, будто осколки.
Время ужина.
В последний раз оглянувшись на портрет, попрощалась и, развернувшись, свернула в коридор по левую сторону. Если верить карте, именно там находилась столовая, числящаяся залом для приемов ранее. Лишь теперь я поняла насколько проголодалась. А стоило об этом подумать, и желудок заурчал, тактично намекая, что ему не помешало бы топливо. Так как в последний раз прием пищи у меня был утром, еще в городе, во время осмотра достопримечательностей.
Мне не терпелось попробовать местные деликатесы, поэтому я прибавила шагу. Но на очередном повороте, неожиданно столкнулась с девушкой. Она не удержалась и упала. Книги, зажатые у нее в руках, рухнули на пол.
— Каменные тролли, как же больно! — пискнула незнакомка, потирая ладошки, которыми ударилась о камень, желая смягчить падение.
Мне стало неловко.
— Прости! Я тебя не заметила...
Моргнув, спешно протянула руку, предлагая помощь. Незнакомка не упиралась и схватилась за неё с благодарностью. Тогда я помогла ей подняться и принять устойчивое положение. После чего она аккуратно поправила волосы, которые, к слову, были нежно-розового цвета с несколькими светлыми прядями, отряхнулась и, посмотрев на меня, сказала:
— Все в порядке. Со мной такое частенько случается. Я довольно неуклюжая.
Я невольно улыбнулась.
Она была милой. Худой, как тростинка. На голову ниже ростом. И напоминала только что распустившийся цветок магнолии. От неё исходил невероятный заряд энергии, сравнимый с теплыми лучи закатного солнца. Она как лесная нимфа, чей облик привлекал внимание своей чарующей изящностью. Однако бойкий, слегка взбалмошный нрав, клубящийся в глубине её глаз, намекал – эта девушка не так проста, как может показаться на первый взгляд.