– Уже день? – спросил Гильом, только сейчас осознав, что вокруг светло. Он тряхнул головой, прогоняя слабость.
– Нет, – ответил разговорчивый Густав. – В этом проклятом месте всегда светло. Старожилы рассказывали, что это из-за того, что над нами купол защитной магии и там постоянно всё светится и сверкает, поэтому мы не замечаем смены дня и ночи. Да и обстановка вокруг не добавляет красок.
Гильом постарался вспомнить, что ему вообще известно о Белой пустоши.
На севере некогда плодородная земля с началом новой эпохи превратилась в скелет мертвого животного, изрытого ходами подземных пещер. Жизнь в этом месте была изуродована. Но виновата в том не природа, а сила способная изменить всё вокруг и названная магией. Она изменяла всё слой за слоем, покрывая землю тонкими хлопьями каменной пыли. Уничтожая привычный и знакомый мир.
Выжить тут могли только бывшие маги, превратившиеся в существа. Они изменили себя: покрылись белой кожей, у них не было глаз, ушей, носа. Руки и ноги больше напоминали лапы, а огромная пасть скрывала несколько рядов гнилых зубов. Любимым же лакомством для них были маги. Очень их привлекал запах магической силы и поэтому границу охраняли обычные люди.
Жили защитники границ в сети подземных пещер, куда ещё не добралась изуродованная сила магии. А чтобы охотнее служили и защищали, указом императора, прадедушки Гильома, все счастливчики, отслужившие на границе семь лет, получали не только деньги, которых хватало на всю оставшуюся жизнь, но и титул с наделом земли. Выживали немногие, сезон охоты расставлял всё по своим местам и доказывал людям, что с каждым годом существа из белой пустоши, скоро прорвутся через границу.
– Добро пожаловать, ваше высочество, – торжественно проговорил Густав, указывая на более темную щель в земле. – Пещеры защитников северной границы.
Двое сопровождающих вышли вперед, нагнулись и подняли почти незаметную глазу сетку.
– Ещё один артефакт от наших ювелиров, – продолжил Густав, – улавливает эту проклятую пыль, чтобы хотя бы в пещерах можно было дышать без маски. В каменных комнатушках стоят ещё дополнительные сетки.
Они спустились по выдолбленным из камня ступеням и вошли в первую пещеру, укреплённую толстыми прутьями решетки, покрытой иглами, поблескивающими гранями в отсветах магических светильников. Узкий проход в следующую пещеру охраняло четыре защитника. Они сидели за высокими ограждающими щитами, которые в случае необходимости можно было использовать как ещё одни ворота. Гильом их заметил лишь потому, что те вышли и склонили головы перед ним. Он кивнул им в ответ, полагая, что защитники не в восторге, от того, что наследника империи наказал папочка и скинул на головы воинам, которым нечем больше заняться, как нянчить столь высокопоставленную особу.
Узкие и темные коридоры, петляющие из стороны в сторону, не добавили красок в настроение Гильома. Тело до сих пор было ослаблено, мышцы ныли, было такое чувство, что он сейчас свалится в лихорадке. Тяжелые своды потолка давили на плечи, и уже чувствовалось, что воздуха не хватает. Но он упрямо шёл вперёд, стараясь изо всех сил, не свалится без чувств, на радость всем защитникам границы. Он доберется до места, а уже там, потом позволит себе расслабиться и заснуть.
Глаза ослепил яркий свет. Гильом зажмурился, но тут же заставил себя осмотреться. Они вошли в огромный грот пещеры, освещенный магическими светильниками и обычными факелами, которые чадили на стенах, украшая камень черными разводами. Около входа, с небольшого уступа падала вода, разделяемая сетками на мелкие брызги. Каждый входящий попадал под этот водопад, смывая с себя каменную пыль. Не избежал этой процедуры и Гильом с друзьями. После их отвели в раздевалки, расположенные по одной стороне пещеры, где троицу переодели в простую льняную одежду. Дальше повели мимо складов с оружием, щитами и бочками, украшенными рисункам огня. Гильом старался меньше опираться на сопровождающего, и с гордо поднятой головой переносил всё происходящие. Понимая, что все смотрят и ждут, когда опальный наследник даст слабину.
«Не дождутся», – упрямо скрипнув зубами, подумал принц.
У противоположной стены пещеры громоздились длинные столы и лавки, рядом на деревянных тележках с тяжелыми колесами, стояли бочки с припасами. А за обеденной зоной зияли темные провалы, ведущие в спальные комнаты, куда и повели троицу.