– С ними ходят оборотни. Работают только днём. А дом не заброшен, он на время оставлен. Ждут, когда в этой части леса подрастут новые деревья.
Лия ещё раз оглянулась в сторону леса, но тут же обратно отвернулась, та сила, о которой рассказал Дари пугала её.
– А как мы попадём в ваше поселение? – Лия захотелось вызнать всё у Дари. Она должна быть готовой к следующим неожиданностям.
– Мы отправимся напрямик, углубимся в лес, так срежем путь на день. Придётся оставить лошадь.
– Я не оставлю её. Неужели дорога так узка?
– Воля ваша, моя госпожа, – ответил Дари. – Но сейчас сезон белой охоты. Они уловят запах животного.
– Белая охота? – переспросила Лия, слыша об этом впервые.
– Это не самая лучшая история перед сном, – уклонился от ответа Дари.
– Расскажите, – потребовала Лия.
Он склонил голову, выражая покорность, но Лия уловила снисходительный взгляд, понимая, что оборотень насмехается над ней.
– Далеко на севере есть Белая пустошь, – начал рассказ оборотень. – Поверхность, которой изрыта ходами подземных пещер. Там магия корфуанского племени безумна и перекраивает всё под своё ненормальное видение жизни. Живут на этой земле люди, давно уже нелюди, питающиеся себе подобными. Один раз в год, в час осени, магическая завеса пустоши приоткрывается, и на свободу выходят существа и начинают свою безумную охоту в той части леса, с которой соприкасается пустошь. Они рыщут среди деревьев, где давно никто не живет. Подгоняемые голодом нелюди углубляются в лес с каждым годом всё дальше и дальше. Их привлекает запах жизни. Мы со стороны Тиании и Корфуанские защитники границ сдерживаем их, но иногда отдельные особи прорываются и оставляют после себя мертвые деревни.
– Тогда неважно, будет ли лошадь со мной или нет, – сказала Лия, убеждая себя, что рассказ оборотня её не напугал. – Я устала и хочу отдохнуть.
Оборотень кивнул, поднялся сам и помог встать на ноги Лии. Потом опираясь об его руку, Лия добралась до домика лесорубов. Внутри было мрачно и не уютно. Хоть Дари и принёс импровизированную свечу, из палки и кружки, но её света хватило только чтобы найти деревянную кровать без матраса, да стул, куда положили сумку с вещами. Дари любезно расстелил для Лии кровать, накинул два пледа, и оставил её одну. Сам удалился спать на улице. Ветка в кружке помигала несколько раз и домик погрузился в темноту. Лия укрылась пледом с головой.
Первая ночь в лесу казалась Лии бесконечной. Она не могла уснуть, усталость принесла бессонницу. А необычные звуки, окружающие домик, заставляли постоянно вздрагивать и прислушиваться, ожидая нападения.
Лес шумел, скрипел, царапался о стены, требуя забранную человеком древесину обратно. А затем наступила такая оглушающая тишина, что Лия испугалась. Неужели она от силы магии ещё и оглохла? Всмотрелась во тьму комнаты, затаив дыхание. Услышала стук сердца, затем шуршание ткани, тихое дыхание оборотня, лежащего неподалеку, и странное чувство беззвучья отступило, и уползло в глубину леса. Лия задрожала, спряталась с головой под теплым одеялом, заставляя себя заснуть, но ничего не помогало.
Наконец её окликнул Дари.
– Простите, моя госпожа, но уже светает, пора в дорогу.
– Я не выспалась! – немного высокомерно заявила она.
Дари не обратил внимания на её тон и продолжил:
– К вечеру мы прибудем в наш город, и я вам обещаю, там вы будете спать столько, сколько захотите.
Лия хотела было возмутиться, что она не маленькая и ей можно ничего не объяснять, но молча отвернулась от оборотня. Дари прав, и опасности ещё не закончились. Лес – это не самое страшное. Есть ещё люди, желавшие навсегда запереть её в стенах Золотого дворца.
Они собрались и вышли во двор. Лия нехотя шла за оборотнем к границе леса. Она не смотрела по сторонам, хмуро уставившись себе под ноги. Пока Дари касанием к плечу не обратил на себя внимания. Лия завороженно ахнула, а сонливость как рукой сняло.
Солнце только поднялось над горизонтом, и нежно окрасило розовой дымкой могучий и древний лес, отчего тени между деревьями наполнились густой чернотой, внушая откровенный страх. Лия не желавшая идти в гости к живому защитному артефакту, попятилась назад. Лошадь поддерживала свою хозяйку, обеспокоенно похрапывая и дергая головой, предлагая повернуть обратно, но Дари уверенно держал поводья.