– Ганс, ваша милость. Ваш помощник.
– Да, да, – безразлично пробормотал маг и уточнил: – А предыдущий маг-лекарь посещал Тианию?
– Разумеется, ваша милость. Несколько раз. Осмотр правителя и его семьи.
– Кого? – закашлялся маг. – Самого?
– А вас не предупреждали, что кроме жителей Приграничья, вы будете искать в невестах правителя Тиании магию? – с искренним удивлением поинтересовался Ганс.
– Нет, – жалобно прошептал маг.
Виконт Луи Жерарме не предполагал, что невероятно удачное назначение на должность мага-лекаря в Приграничье, одним махом решившее проблемы с долгами, превратиться в столь опасное мероприятие. И только хотел выразить вслух всё накопившееся внутри за этот злосчастный промежуток жизни, как многострадальную дверь вновь открыли.
– У нас такого оживления не наблюдалось со времен весенней лихорадки, – возмутился Ганс.
Первое, что увидел маг – это посетителя, своей высокой и массивной фигурой занявшего большую часть комнаты. Затем взгляд Луи переместился ноги гостя, обутые в открытые сандалии, с тремя кожаными ремешками, перехватывающих стопу. Потом заметил необычную одежду для империи: длинную до пола темно зеленую льняную безрукавку, с завязками на груди. В прорезях верхнего одеяния, угадывались широкие льняные штаны, темно-коричневого цвета. На талии висел кожаный ремень, украшенный тонкой вязью багровых кристаллов, к нему крепились пустые ножны для охотничьего ножа.
И с любопытством взглянул на широкое лицо вошедшего. Оно, казалось, начиналось с тонких бесцветных губ, затем без переходов появлялся огромный нос, с большими ноздрями. По обе стороны их прикрывали обвислые щеки, покрытые жесткой коричневой щетиной. А сверху всё это венчали массивные надбровные дуги, с густыми бровями, сходившимися на переносице, практически пряча маленькие черные медвежьи глаза.
Виконт, впервые увидев оборотня-тианийца, испуганно икнул, намереваясь сползти со стула и спрятаться под стол. Медведь, на территории империи, где все рассказы об этих диковинных людях, кажутся сказками! На мгновение необычного гостя затмила фигура, которую маг, к своему стыду, не сразу разглядел. То был имперский защитник границ в коричневом одеянии следопыта, невысокого роста, скрывающий лицо под глубоким капюшоном дорожного плаща. Это помогло новому главному лекарю совладать со сковавшим его страхом, и принять более-менее приличную позу прямо сидящего человека на стуле.
– Нам приказано сопроводить главного лекаря к границе, – без приветствий произнёс следопыт, откидывая капюшон с головы.
Виконт подавился возмущением под цепким взглядом зеленых глаз. Следопыт явно был не только магом, но ещё как минимум виконтом, так как под дорожным плащом угадывалась массивная цепь. Лекарь, узнав равного по статусу гостя и почувствовал себя намного увереннее.
– Виконт Луи Жерарме, новый маг-лекарь Приграничья, – представился он гостям.
– Добро пожаловать, виконт, – криво ухмыльнулся следопыт. – Я Бернар, это – редкий гость в нашей империи тианиец по имени Бурый.
Оборотень растянул свои тонкие губы в ухмылку. Но вопреки ожиданию Луи огромных острых клыков во рту Бурого не наблюдалось, только обычные человеческие зубы.
– Хватит расшаркиваний, – перебил Бернар, накидывая капюшон обратно на голову. – Отправляемся к тропе.
Он вынул из кармана прозрачный шарик и раздавил в руке. Воздух в центре комнаты пошел волнами, затем закрутился, образуя оранжевую воронку. Она, сделав несколько оборотов, развернулась от пола до потолка. Замерла, замигала, и Луи увидел дерево и кусок земли с травой. Бернар схватил Луи за шиворот и толкнул в переход, а затем и сам прошёл. Следом за ними последовал Бурый.
Луи Жерарме вынырнул из светлого коридора, соединявшего лекарский дом и приграничную тропу. Прошел несколько шагов вперёд и замер на месте, крутя головой из стороны в сторону. С одной стороны на страже стоял густой лес – великая магическая граница, созданная много веков назад. Она разделяла два государства и защищала их друг от друга. А с другой жильё магов, называемое – Приграничная тропа.
Рассматривая место обитания защитников границы, лекарь пришёл к мысли, что всё в Приграничье имело запустелый и какой-то нежилой вид. Маги жили в покосившемся деревянном бараке, с неплотно прилегающей к косяку дверью. Рядом располагалась полевая кухня. Очаг заменял костер, в котором лежала куча золы, ещё со времён предыдущего императора. Над пеплом, висел, поскрипывая на цепях, почерневший от копоти огромный чайник. Подле костра сидели два мага: было заметно, что они скучали, с которыми Луи не познакомили.