– Дари, меня не готовили к тому, чтобы править народом. И всё ещё не понимаю, как я стану сильнее?
– Обучение в Академия магия в империи, – предложил Дари.
– Это невозможно, – Лия тряхнул головой отказываясь, это слишком для неё.
– Я обещал вам разговор с моим отцом, – напомнил он. – У нас для вас есть предложение. Выслушайте его, прошу вас.
Лия кивнула.
Они прошли к дому старейшин. Купол был освещен мягким светом факелов и сферами огня, разложенными по кругу. На двух стульях сидели Отари и Итари.
Когда Лия вошла, они встали и сделали полный поклон на коленях, как обычно приветствуют правителя.
– Да прибудут с тобой лучи добра, наша повелительница! – торжественно проговорили старейшины.
Лия который раз за день растерялась, сбитая с толку поведением окружающих. Голова у неё закружилась, воздуха не хватало, а глаза наполнились слезами.
Дари мягко сжал её плечо и прошептал: – Попросите их встать.
– Встаньте, прошу вас, – порывисто сказала она.
Старцы поднялись и расселись на свои места. Лия несколько раз кашлянула, сложила пальцы на руках в замок, стараясь унять дрожь, старательно проговорила:
– Я благодарю вас за радушный прием. За ваше гостеприимство!
Старейшины важно улыбнулись, кивая, принимали слова своей госпожи.
– Мы рады приветствовать дочь правителя. Особенно рады тому, что ваша матушка родилась и выросла в городе на Равнине. К сожалению, эта светлая женщина рано нас покинула, но осталась в нашей памяти навсегда, – сказал Итари.
– А её родители живы? – с надеждой в голосе спросила Лия.
– Нет, – Итари покачал головой. – Она была единственным и поздним ребенком седьмого старейшины. Он уже тогда был стар. А бабушку вашу не удалось спасти во время белой охоты.
– Как жаль, а я так хотела узнать о маме больше, – печально вздохнула Лия.
– Я не был с ней близко знаком, – продолжил Итари. – Она была доброй и отзывчивой девушкой. Когда ей исполнилось восемнадцать, её отправили во дворец. А потом мы узнали о вашем рождении, и её смерти.
Лия прикрыла глаза рукой, сдерживая слёзы.
– Мы принесли вам печальные известия, – вступил в разговор Отари. – Вашу наставницу нашли мертвой.
Ноги Лии подкосились, и если бы не Дари, то она упала бы. Оборотень подвел её к свободному стулу и усадил на него. Она закрыла руками лицо и пару мгновений пыталась сдержать эмоции. Мысленно коря себя о глупости, так поздно вспомнив о женщине, вырастившей её словно свою дочь.
– На этом, к сожалению, плохие новости не закончились, – сказал Отари. – Ваш отец, пусть дни его жизни будут бесконечны! – старец склонился. – Прислал гонца, с письмом в котором говориться, что вас необходимо вернуть домой через месяц. Ваша свадьба с правителем Золотого дворца состоится в конце зимы.
Лия схватила Дари за руку. Она сейчас нуждалась в поддержке, иначе позорно свалиться в обморок.
– Не пугайся дитя! – Отари встал, подошел ближе к Лие, смотря на неё медвежьими глазами. – Мы не вернём вас обратно! Мы предлагаем вам укрыться от отца и научиться управлять своей магией.
Она не могла ещё до конца поверить в сказанное, но надежда стать свободной и выбирать свою судьбу разгоралась в ней ярким пламенем.
– Вы подвергаете себя опасности! Мой отец прикажет вам отдать меня и всё. Он маг!
– Вы тоже, госпожа, – веско подметил Итари. – Мы собрались малым советом, так как правду знают не все оборотни.
– Как вы это устроите? – спросила Лия, всё ещё удерживая надежду на цепях внутри себя.
– Вы укроетесь в соседней империи, – ответил он. – А для Тиании вы погибните. Никто не будет искать вас.
– А взамен? – Лия жила во дворце и хоть наивно полагала, что оборотни намного лучше, чем люди, окружавшие её с рождения, но за доброту в реальном мире принято платить. Всегда.
– Вы отправитесь в Академию магии. Пройдёте обучение. А потом вернётесь и свергнете вашего отца.
– Я должна буду убить его? – ужаснулась Лия. Хотя мысль, что ради обретения свободы, она готова на всё, испугала её сильнее.