Солнце подобралось к верхушкам деревьев, когда Бернар схватил лекаря рукой за плечо, сильно сжал и потащил к виднеющейся в лесу тропе.
Луи знал, о существовании всего трёх проходов в Тианию через магический лес, защищавший империю от варваров. Приграничная тропа была самая безопасная и короткая, но он никак не ожидал, увидеть обычную вымощенную кусками дерева и мостового булыжника дорогу, шириной в три шага, с двумя веревками на уровне рук, привязанных между деревьев.
– Запомни, – прошептал Бернар на ухо Луи, – чтобы не происходило – молчи. Любое твое слово может вызвать конфликт. Отвечай на вопросы, только обращенные к тебе. Иначе правитель сочтёт тебя слабаком и скормит своим оборотням. Постарайся вернуться живым и невредимым. Удачи.
Закончив свою речь, следопыт подтолкнул лекаря в спину. Луи оступился, но не упал, врезавшись в крупное тело оборотня. Бурый ласково улыбнулся, на сколько можно было судить по почти нечеловеческому лицу и сказал:
– Это он тебя запугивает. Мы не едим человечину, тем более пропитанную магией.
Луи испуганно икнул, понуро опустил плечи, и медленно пошел за оборотнем.
Вступив на тропу и пройдя по ней пару десятков шагов, лекарь обернулся, но уже не смог разглядеть начало дороги. Выход скрыли деревья, которых, как помнил маг, раньше не было. Воздух с каждым шагом сгущался, превращаясь в прохладную вату зелёного цвета. Лес преобразился, и стал похожим на темное, пропахшее сыростью чудовище, манящее путников сойти с тропы неожиданным скрипом и скрежетом.
Луи то и дело замирал, прислушивался и, заикаясь, спрашивал у своего провожатого, все ли в порядке и не нападёт ли кто на них.
– Поверь, самый опасный зверь в этих лесах это я, – громко рассмеялся Бурый, с удовольствием наблюдая, как кожа на лице мага с бледной сменилась на зелёную, под цвет воздуха.
Луи больше не задавал вопросы, и не поднимал взгляда с дорожки, по которой шёл. Он бы руками и уши прикрыл, чтобы не слышать странные и необычные звуки, но капля достоинства в нём ещё была.
– Ты никогда не был в лесу? – спросил Бурый, с раздражением в голосе, из-за того, что маг вонял страхом.
– Нет, – Луи, покачал головой. – Я всю жизнь прожил в столице, а там всё по-другому. Лес, да и вы казались далекими выдумками.
– А правду говорят, что рядом со столицей есть огромная лужа воды, конца которой не видно взгляду? – поинтересовался Бурый.
– Ты про море? – с недоумением спросил Луи.
Оборотень кивнул.
– Да, столица находится рядом с морем. Там воды видимо, не видимо и она горько-соленая на вкус. В глубине водятся разные животные: рыбы, кальмары, устрицы, креветки.
– Это хорошо, – Бурый перебил рассказ мага. – Вспоминай об этой луже по дороге к дворцу.
– Почему? – спросил Луи.
– Завтра поймёшь, – ответил Бурый. – Это наш ночлег.
Оборотень развернул мага к густо разросшемуся кустарнику. Луи с ужасом представил, как он спит на земле, в лесу, наполненным зелёным воздухом и скрипами, от которых то и дело холодный пот струится по спине! Но когда оборотень отодвинул ветки, то увидел небольшой деревянный домик и вздохнул с облегчением. Они зашли внутрь, – тут была одна комната с двумя узкими кроватями и небольшой кухней в одном из углов.
– Ложись спать. С рассветом продолжим путь, – Бурый силой усадил Луи на одну из кроватей.
Сам вышел из домика ночевать в лесу.
Луи спал урывками, прислушиваясь и боясь всего на свете. Когда на рассвете в домик зашёл Бурый, маг был ему так рад, как своему родному и любимому отцу. Из-за чего быстро собрался, отказался от завтрака и первым вышел на тропу. Магу не терпелось выйти из леса.
А вот когда они прошли границу, Луи понял, что хочет обратно в лес, так как там осталась всё многообразие комфортной жизни: тень, прохлада и влага. Тут же, буквально в шаге от темной громады деревьев, солнце неожиданно ослепило глаза. Лучи наполнились силой и надавили на плечи, согнув голову и плечи мага. Земля покрылась трещинами, между которыми прыгал ветер, гоняя с места на место пыль.