– Для поступления в приграничную академию необходимо подойти к главным воротам до начала осени, – Лия запнулась. – Вчера надо было это сделать? – громко сказал она и помахала листком у лица Дари.
– Тише вы! – Дари обеспокоенно осмотрелся, не много ли внимания они привлекли. – Пойдёмте к этим воротам и разведаем обстановку.
Лия раздраженно пинала несуществующие камушки, отвлекая себя от мрачных мыслей. Она была так близка к свободе!
– Лия, взгляните! – окликнул её Дари.
Она подняла голову и ошеломленно ахнула.
Ворота академии с закрытыми створками возвышались перед ней. С двух сторон тянулся такой же монументальный забор, устремляясь далеко и теряясь за горизонтом.
Дари подергал за железное кольцо размером с голову.
– Закрыто! – озвучил он очевидное.
Постучал и попинал ворота, но звука не появилось.
– Это магия? – удивленно спросила Лия, наблюдая за попытками Дари достучаться до кого-нибудь.
– Да, – Дари прекратил свои неудачные попытки. – Это самое защищенное место, после дворца императора. Если бы вы сюда попали, то никто бы не смог вас отсюда забрать.
Лия всхлипнула, но быстро взяла себя в руки.
– Дари, не переживайте, – подбодрила оборотня, но внутри растекалось холодное озерцо разочарования и отчаяния.
Она прошлась вдоль ворот, прикоснулась к ним рукой, а потом и вовсе прижалась лбом к прохладной поверхности. Раздался треск и скрежет, по воротам расползлись трещины, а затем собрались в линию, очерчивая светящийся зеленым светом полукруг вокруг Лии. И на воротах появилась калитка.
Лия испуганно отскочила, но ведомая любопытством осторожно толкнула чудо-калитку. Она медленно открылась, показывая кусок зеленого леса.
Дари шумно выдохнул, подошел ближе к Лии и проговорил:
– Думаю, долго задерживаться не будем. Удачи вам, моя госпожа! И знайте, вам нужно только меня позвать и я отвечу.
Лия развернулась и крепко его обняв, прошептала:
– Спасибо, мы ещё встретимся!
Она легко поцеловала его в щеку, нехотя отстранилась и прошмыгнула за ворота. Калитка захлопнулась за её спиной громким «бамс» и исчезла.
***
Луи Жерарме вышел из лавки булочника, и свернул на главную улицу. Боль в голове временами напоминала ему о недавнем путешествии в Тианию. Поэтому увидев среди толпы девушку очень похожую на дочь правителя, попытался её нагнать, но дорогу ему преградил ювелир. Маг принёс Луи заказ – камни для розжига. Луи посмотрел вокруг, но девушка исчезла с улицы.
«Вздор», – Луи беспечно отмахнулся. – «Не могла же она и в самом деле, оказаться в Пограничье?»
Оставив эти глупые мысли, Луи предложил ювелиру зайти в трактир, но неожиданно в правом боку кольнуло. Он прижал руку к больному месту и с удивлением обнаружил там, что-то мокрое и теплое. Поднял свою ладонь ближе и увидел кровь. В следующий миг он замертво упал на мостовую. Так закончилась жизнь очередного главного лекаря города.
Через пару дней, по Приграничью расползлись слухи. Рядом с лекарем, видели мужчину в черном плаще, скрывающим своё лицо, но бдительные жители заметили неестественный желтый цвет глаз и странного вида черно-белую бороду.
Эти слухи дошли до Жерома, боевого мага. Он с беспокойством поглядывал на лесную махину и, размышляя до какой степени можно доверять оборотню. Но так и не смирившись со своей совестью, он назначил Дари встречу.
Оборотень поджидал в лесной сторожке, принадлежавшей Бурому. Жером отвел Дари подальше от медведя, и стал задать ему вопросы про смерть мага-лекаря и исчезновения сестры.
– Жером поверь, – начал Дари, делая знак Бурому. – В этом нет ничего личного. Ты слишком много знаешь.
Медведь вышел из сторожки, держа в руках толстую цепь. Она натягивалась и опадала из-за того, что на другом её конце, соединяющимся с ошейником, сидело скованное белокожее лысое существо. У него отсутствовали глаза, уши, нос, были лишь подозрительно похожие на человеческие руки-ноги лапы и огромная пасть с гнилыми зубами.
– Обед, падаль, – приказал Дари.
Бурый выпустил цепь.
Крики Жерома оборвались неожиданно. В лесу повисла пугающая тишина.