– Прикончи тварь, чтобы она не выбежала из леса, – приказал Дари.
Бурый кивнул и пошел по следам убежавшего боевого мага.
Первая жертва Белой охоты была найдена спустя неделю, после окончания осеннего гона, обезумевших от магии существ.
Останки Жерома закопали там же в лесу, под любимым деревом, где он совершал незаконные сделки, связанные с перепродажей артефактов.
Глава 7
Город на равнине
Дари проснулся необычно рано. Он потянулся, и быстрым движением соскочил с кровати на пол. Он знал, что сегодня много дел, – должны вернуться разведчики и принести новости со стороны Белой пустоши, затем нужно отправить новые отряды по тропам и проверить безопасность переходов, проследить за сменой защитников границ, но не это разбудило за миг до рассвета.
Он сел в плетёное кресло и всмотрелся в розовеющие верхушки облаков, пытаясь понять, что его растревожило. После мнимой смерти Лии прошло несколько недель. Старейшины, отправленные с плохой новостью в Кровавый город скоро вернуться. Их ждали с напряженным нетерпением, как особо сильный проливной дождь с раскатами грома. Никто не знал, как отреагирует правитель и как решит наказать оборотней, не уберегших любимую дочь. Но и не ожидание старейшин, заставило Дари наблюдать восход солнца.
Его присутствие он скорее ощутил, чем увидел. Темная волна воздуха накрыла Дари с головой, скрутила внутренности и утянула в водоворот неприятных мыслей, выбросив в потаенные уголки воспоминаний.
– Дари, – кричал Итари. – Немедленно слезай с дерева. Прояви немного уважения к его возрасту. Всю кору когтями подрал.
Маленькая рысь, грозно зашипела и перепрыгнула с ветки на ветку другого дерева и затаилась, сверкая желтыми глазами между листвой. Итари скрывая улыбку, погрозил кулаком сыну. Дари с самого утра не хотел слушаться учителя, а под вечер и вовсе сбежал в лес. Его искали несколько часов, и вот наконец-то отцу повезло поймать сына почти в самом сердце леса.
Мальчишек всегда тянуло в этот полумрак неизвестного. Толстые стволы древних деревьев чуть слышно гудели от переполняемых их магической силы. Листья росли на ветках такого огромного размера, что одним мог укрыться взрослый человек, а уж маленькую рысь и вовсе можно не заметить. Итари будучи подростком и сам проводил в этом магическом месте много времени. Никогда не знаешь, что интересного может произойти в сердце леса.
Хрустнула сухая ветка. Итари повернулся на звук, кожа на теле пошла волнами. Оборотень готов был выпустить зверя в любой момент. Присутствие чужака ощущалось, но не было видно. Хруст, треск раздался со всех сторон одновременно и неожиданно всё стихло. Скрытый полумраком между ветками появился корфуанский маг.
Итари испуганно отступил назад, отвлекая незнакомца от сына. Он забыл, что может перевоплотиться и напасть или убежать, так неожиданно появился маг. Они не могли добраться до сердца леса. Это невозможно. Ни одной тропы не ведет сюда. Сила магии доводит их до безумия, превращая в существ, как только они ступают на непротоптанные дорожки.
– Итари, – сказал маг, – я рад, что смог застать тебя здесь в такой час?
– Кто ты? – голос Итари дрожал. Зверь внутри скулил, чувствуя, что от собеседника веяло угрозой и смертью.
– Можешь звать меня Аное, – маг вышел из тени. – Я буду приходить в разных обличиях. Это тело временный облик, я воспользовался этим следопытом, чтобы выследить тебя. Скоро оно будет бесполезным.
После этих слов, Итари разглядел, что кожа Аное трупного цвета и от него исходит запах гнили.
Старейшина вздрогнул и занервничал из-за присутствия чужой сущности в теле мага. Неужели это новое существо, порождённое лесом?
– Аное зачем ты меня искал? – спросил оборотень.
– Ты главное меня не бойся. Я бестелесная сущность из другого мира, подобного вашему. К несчастью, моё тело уничтожено. Я нашёл пристанище среди вас, подарил вам многое из того, чем вы пользуетесь. В том числе и этот лес. Я могу вселяться в ваши тела, но они, к сожалению, не долговечны.
Аное щелкнул пальцами, на которых плоть уже сгнила и виднелась белая кость. Итари связанный по рукам и ногам невидимыми путами поднялся над землёй, а потом ведомый силой подлетел к Аное.