Старик вел их коридорами, которые сменялись один за другим, превращая путь в подобие лабиринта, и Луи не запомнил дороги. Неожиданно их пожилой сопровождающий остановился в помещении с круглыми стенами, и потолком в виде купола, украшенного багровыми прозрачными кристаллами. В центре комнаты стоял фонтан с широкими бортами, позволяющими сидеть на них. А за ним возвышались вторые величественные створки, уже открытые.
– Правитель ожидает вас в малом тронном зале, – нарушил тишину Ря. – После того, как пройдёт церемония, я отведу вас в гостевые покои, и вы сможете отдохнуть.
Луи возмущенно поморщился, ему не дали освежиться перед встречей с правителем, но пересилил себя и переступил порог малого тронного зала. И опешил, – какого размера основной тронный зал, если в этом не меньше пятисот шагов до правителя?
Ярко выделялась на фоне белоснежного пола широкая красная линия, ведущая к трону. Луи глядел на неё, и сердце его задрожало. Ему привиделось, что это его кровь струится к ногам правителя. Маг невольно вспомнил слова, прочитанные в книге, ещё во время обучения в академии: «И восседает жестокий правитель на кровавом троне, окруженный дикими животными». Луи сморгнул и различил въевшийся песок в трещинах пола. Наваждение исчезло.
Он отвлёкся от вековых следов красного песка, и с интересом взглянул на правителя. Это был старый, грузный и лысый мужчина, со смуглой кожей и лицом, покрытым шрамами, одетый в багряную тунику без рукавов, расшитую золотом и драгоценными камнями и коричневые широкие штаны. Он восседал на скамейке-троне, без спинки, но с высокими и удобными подлокотниками. Он несколько мгновений разглядывал мага, а потом насмешливо скривил тонкие губы, и прищурил черные миндалевидные глаза. Грубые и толстые руки сжали подлокотники, а ноги уперлись в два багровых кристалла на постаменте.
Не выдержав этого взгляда, маг потупился и уже украдкой рассматривал остальных в зале, выискивая диких животных. К своему сожалению, обнаружил только поданных правителя и несколько оборотней.
По правую руку от правителя стояли его сыновья. Высокие, черноволосые, с такой же смуглой кожей, как у отца, только глаза у одного зелёные, у двух других – голубые. Далее по той же стороне стояли другие мужчины, как понял Луи придворные, в красивых шелковых туниках, с перстнями на пальцах. Они смотрели на него своими миндалевидными глазами, поправляли черные волосы. У совсем старых вельмож головы были обриты, как и у правителя. Вдоль стен, за их спинами стояли оборотни, высматривая своим полузвериными взглядом опасность.
Левую половину тронного зала занимали женщины – несколько десятков молоденьких тианиек, в лёгких хлопковых платьях, одинаково белого цвета. «Невесты», – понял Луи. Каждая из девушек была прекрасна. Длинные волосы черными, либо русыми волнами ниспадали почти до пола. Блестела бархатная кожа. Притягивали взгляд точеные лица, губы, подведенные красным, и миндалевидные глаза, очерченные черной краской.
Магу хотелось рассматривать и рассматривать прекрасных дикарок, но вспомнив наказ в письме, с большим трудом перевёл взгляд обратно на правителя, и тут заметил, по левую руку от трона, в полном одиночестве ещё одну девушку. Луи предположил, раз она стоит так близко к трону, то это дочь правителя. Высокая, как и все тианийки, с густыми черными волосами, которые волнами спускались до поясницы. Она была так же красива, как и другие девушки в зале, – тонкие черты лица, большие голубые глаза, алые губы. Она неуловимо отличалась от своей семьи. Возможно, потому что дети правителя были от разных жён, но Луи встретив девушку на улицах империи, точно бы принял её за корфуанку.
– Наконец-то ты прибыл маг из Корфуанской империи, – произнёс правитель с явной издевкой в голосе. – Приступай, – он указал рукой на шеренгу девушек, в белых платьях.
Луи из последних сил сдерживался. Такого унижения никогда не испытывал. Мысленно повторил послание императора и молча развернулся к невестам. Он лекарь, никто больше. Маг зашевелил губами, помогая словами перебирать потоки силы, позволяющие понять: здорова ли перед ним девушка, может ли она иметь детей и есть ли в ней магия. Пару мгновений и третья девушка из шеренги, засветилась для мага самым ярким светом и Луи, указал на неё пальцем.