Хлынул ливень, ветер стал стихать, но в намокшей одежде было ещё труднее бежать, к тому же дорога стала очень скользкой.
В село Мирошник вбежал, когда гроза уже кончилась. На дороге, почти напротив своего дома, он увидел Ромкину мать с букетиком ландышей в руке и ребят, окруживших её.
Мирошник хотел пробежать мимо, но Любовь Михайловна окликнула его.
— Что-нибудь случилось? — спросила Ромкина мать, когда Мирошник остановился.
— К ветеринару на звероферму ездил,— хрипло сказал Мирошник,— Да вот мотоцикл сломался, пришлось пешком вёрст десять отмахать.
— А зачем к ветеринару?—продолжала допытываться Любовь Михайловна.
— Свинья заболела, велел уколы делать.
— Если нужно, я вам помогу,— сказала Любовь Михайловна.— Вы же не сможете. Только вот Ромку надо сначала найти. И куда он задевался?
Мирошник ничего больше не сказал и побежал домой.
— Вот убивается человек,— сказала Любовь Михайловна.— Смотреть жалко.
— Может, Ромка к Николаю Васильевичу в контору ушёл? — сказала Нюся.
— Да нет, я звонила, его там не было.
— А может, он после туда пришёл,— сказал Женя.— После того, как вы звонили.
— А ты сбегай, Женечка,—попросила Любовь Михайловна.— Быстренько сбегай, ладно?
Что-то тянуло её на берег. Она прошла через огород и спустилась к воде. Мутная река несла прутья, солому, даже целые кусты, вывороченные с корнем где-то в верховьях.
Там, где обычно причаливал свою лодку Мирошник, обрушилась часть берега. Лодки не было. Мирошник стоял тут же и оторопело смотрел на реку.
— Неужели это вашу лодку унесло? — посочувствовала Любовь Михайловна.
Мирошник вскинулся, вздрогнул.
— Унесло...— хрипло сказал он.
— А мы ещё из окна в больнице наблюдали, как чью-то лодку тащило...
Мирошник повернулся и бросился вверх по ступенькам. Нога соскользнула, он тяжело упал на ладони, поднялся и побежал.
Любовь Михайловна проводила его глазами, потом взглянула под ноги и увидела удочку, почти вбитую дождём в песок. Неподалёку валялся котелок. У неё потемнело в глазах, и ландыши, которые она всё ещё держала в руках, посыпались на землю. Она вдруг отчётливо увидела бурлящую реку, низкие тучи над водой и одинокую лодку, прыгающую на волнах...
— Тётя Люба, вы что?
На берег спустились Надейка и Капитолина Ивановна.
— Вот...— шёпотом сказала Любовь Михайловна.— В этом котелке я утром Грому вчерашний борщ относила...
...На пристани работники почты кончали сгружать с только что пришедшего катера тюки с газетами, письмами и посылками. Мирошник, задыхаясь, подбежал к ним.
— Ребята, помогите, лодку у меня унесло, догнать надо.
— Когда унесло? — спросил моторист.
— Часа два назад, а может, три...
— Ну, где её теперь искать...— махнул рукой моторист.
Мирошник в отчаянии поглядел на реку.
— Не горюй, старикан,— сказал другой почтовик.—Ну, пропала лодка, другую справишь.— Он подмигнул товарищам: — У тебя денег много, мы знаем...
— Ребята!—кричал Мирошник.— Ребятушки! Сколько хошь уплачу, сто рублей не пожалею... Парнишка там...
По его перекошенному лицу почтовики поняли: дело нешуточное. Ни о чём больше не спрашивая, моторист бросился в кабину.
Завыла сирена, и катер отошёл от берега.
В Кедрово катер вернулся поздно вечером. Молодой месяц уже заходил за сопки. Мирошник, качаясь, сошёл по сходням. На берегу его ждали.
— Не нашли лодку? — спросил Николай Васильевич.
— Не нашли...— хрипло сказал Мирошник и отвёл глаза.
— Наверно, утонула,— сказал моторист, сходя за ним.—Зря только катер гоняли. А ты, старик, больше так людей не вводи в заблуждение. Сам погнал катер, а потом: «Не знаю, был там парнишка, не знаю —нет». Если б знал, что лодка пустая, ни за что не пошёл бы. Ещё в протоки меня тащил, не хватало катер на мель посадить.
Любовь Михайловна громко всхлипнула. Моторист умолк и оторопело посмотрел на всех.
— А что, разве и в самом деле кто. пропал?
— Ефим Кузьмич...— Голос Шурыгина дрожал.— Ефим Кузьмич, вот, говорят, вы на берегу тут кричали, что у вас в лодке парнишка. Вы видели, знали, что Ромка был в лодке?
— Ничего я не знал,— тихо сказал Мирошник,— ничего я не видел. Я вон где был, когда гроза началась, на звероферме. Когда пришёл, соседка говорит: парнишка пропал, я — на берег, лодки нет. Я и подумал... Он раньше туда часто лазил, в мою лодку... Может, отвязал, чтоб на волне покачаться, а подрулить к берегу не сумел. Испугался, прыгнул с лодки, ну и завертело...