– Да, – сказала она, разглядывая меня не менее откровенно, нежели я ее. И судя по всему, увиденное ей нравилось, хотя мое лицо напоминало скорее бандитскую рожу со следами уже заживших, но все еще проступающих на коже следов от порезов.
– Прошу прощения за внешний вид, – поспешил оправдаться я, ставя на пол дорожную сумку, и улыбнулся со всем дарованным природой дружелюбием. – Меня угораздило побывать в небольшом приключении. Собственно, оно меня и привело сюда. Но сначала заставило напроситься к вам на встречу. Это я вам звонил вчера.
– Ростов? – она довольно мило наморщила лоб, якобы пытаясь что-то вспомнить, и тут же очаровательно улыбнулась. – Ну что ж, вы напросились!
Редактор недвусмысленным жестом показала на единственное свободное кресло и села сама, перед этим не забыв потянуться всем телом с закинутыми за голову руками. Сев, она рефлекторно принялась приводить в порядок и так безупречную прическу. Без сомнений, я ей точно нравился. Оставалось надеяться, что впечатление на нее произвели одеколон, свободного стиля одежда или даже нечто скрытое у меня внутри, а не разбойничий внешний вид. Если она меня приняла все же за бандита, то это значительно осложняло дело. Как подсказывал опыт, очень тяжело наладить контакт с женщинами такого типа. Они были импульсивны, несдержанны и предпочитали постоянно испытывать на прочность окружающих – то есть крайне нежелательная кандидатура на роль партнера в сколь-нибудь ответственном деле. А дело, которое я хотел предложить Алене Игоревне, было чрезвычайно ответственным.
– И что же понадобилось ростовскому гостю в нашей богом забытой станице?
Если честно, то как такового плана у меня не было. От скуки в электричке я пытался хотя бы приблизительно набросать его контуры, но ничего путного в голову так и не пришло. А потому я скоро плюнул на это неблагодарное дело и решил отдаться импровизации – как оказалось, не напрасно. Услышав про «богом забытую станицу», я вдруг понял, чем можно зацепить провинциального, но явно амбициозного журналиста.
– Вы о цели моего визита?
– Угу, о ней. Вчера вы так и не признались. Прямо крепкий орешек. Я заинтригована! Итак?
Она сложила руки на груди и с полуулыбкой на ярко накрашенных губах ждала ответа.
– Итак, – повторил я за ней и со вздохом полной покорности полез во внутренний карман замшевой куртки. Дальше началась игра. Не раз отрепетированным движением легко извлек красную книжицу удостоверения, но тут же замер и спрятал ее обратно, изобразил на лице растерянность, оглянулся. – Мое дело довольно щекотливое, а потому свидетели нежелательны. Это возможно?
Алена Игоревна понимающе кивнула и, чуть наклонившись, бросила осторожный взгляд в соседнюю комнату. Наверное, она тоже чувствовала цепкий взгляд колючих глазок скучающей коллеги, у меня же от этого взгляда аж затылок горел.
– Есть два варианта: закрыть дверь или…
– Давайте второй, – решительно сказал я. – Погода отличная. Почему бы нам просто не прогуляться! С меня ланч в кафе и заманчивое предложение, а с вас – только внимание и чуточку времени.
– Хорошо. Полчаса я вам подарю, – и снова ослепила меня кричаще-алой улыбкой. – Только давайте просто прогуляемся, подышим воздухом. Здесь рядом парк. А то, знаете ли, наши кафе… Хочется, чтобы вы из Брюховецкой уехали здоровым.
Смеясь и шутя, мы вышли из редакции и через пять минут сидели на скамейке у фонтана в тихом и на удивление ухоженном парке. Прошло еще десять минут. Каким-то отголоском сознания я понимал, что нужно было переходить к делу, но мне не хотелось этого. Короче, я и сам не заметил, как из охотника превратился в жертву. В какой-то момент Алена Игоревна вдруг превратилась в Алю, мы перешли на «ты» и мне начало казаться, что я знаю ее если не всю жизнь, то очень давно. Только это «давно» было частью той моей жизни, где я был молод, амбициозен, первый и последний раз влюбился в женщину с похожим именем, которая позже меня предала.
– Так все-таки, зачем ты приехал сюда? – наконец спросила она сама, то ли устав от моего неуклюжего флирта, то ли на самом деле интересуясь.
– По делу, – сказал я, сбрасывая морок и пытаясь привести мысли в порядок. – По большому и странному делу. Я частный детектив.
– А то удостоверение, которым ты сверкнул в редакции?
– Глупости. Приманка, чтобы заинтересовать тебя.
– Действительно глупости. Я бы и без нее поговорила с тобой. Что за удостоверение, кстати?
– Помощника полномочного представителя президента в Южном федеральном округе. Ксива оригинальная, кстати.