Старый, потрёпанный фургон наконец-то доехал до своего пункта назначения. За нами ехал ещё один фургон, из которого вышел тот самый отряд опытных жандармов.
- Сейчас мы прямо в тылу у врага. Здесь нет никаких патрулей, поэтому дорога до склада должна быть без происшествий. Однако не ослабляйте бдительности и держите свои револьверы наготове. Ведь все умеют стрелять?
Новички неуверенно кивнули. Стрелять мне доводилось лишь пару раз по банкам в детстве, но чтобы это доходило до прямого вооружённого столкновения… Поэтому я ещё сильнее занервничал. Разве я бежал от войны и унижался, чтобы в городской полиции идти на ещё одну?
- Мы поделимся на группы. Мой напарник возьмёт под командование опытный отряд, В то время как я пойду с вами, и буду руководить операцией по уничтожению склада, он прикроет нам спину, - лениво объяснил Эрнст, словно мы шли не на вооружённый конфликт, а просто погулять по лесу и пособирать грибов.
Наш отряд пошёл первым. Когда мы вошли в гущу леса, по спине пробежали мурашки, сразу похолодало. Все парни напряглись и сильнее сжали своё оружие. Где-то впереди, в двухстах метрах от нас, находится тот самый склад, который нам необходимо уничтожить. Как именно мы это сделаем, Эрнст не объяснил. Полагаю, что это будет просто поджог.
Следом за нами шёл ещё один отряд. Опытные стрелки из ряда полицейских будут смотреть в оба и прикрывать, в случае, если вдруг где-то неподалёку нас будет ожидать засада в лице дюжины бандитов. До сих пор не могу понять: Для чего всё это? Ведь им гораздо легче было взять отряд посерьёзнее, нежели десять новобранцев, многие из которых не могут попасть и по стоящей мишени. В голове мелькнула мысль о том, что все новобранцы играют роль пушечного мяса. Пока “прикрывающий” нас отряд будет отсиживаться где-нибудь в кустах и якобы прикрывать нам спину, мы будем уничтожать склад посредством огня или взрывчатки. Это неизменно привлечёт к нам ненужное внимание, даже могут возникнуть трудности с отступлением. Смогут ли нас в этом случае прикрыть так, чтобы мы не понесли потерь? Сомнение отразилось на моей решимости как можно скорее покончить с этим заданием. Работать нужно быстро и эффективно, но дрожь и страх в лицах товарищей не давала мне покоя, похоже, они тоже о чём-то догадывались.
Чем дальше мы углублялись в этот лес, тем он становился неприветливее и темнее. Что это? Кроны деревьев и густая листва так плотно закрывают солнечные лучи или действительно резко наступила ночь? Птицы в один миг замолкли, лес моментально погрузился в тишину. Теперь мы слышали лишь шуршание осенней листвы и собственные напряжённые дыхания. Я невольно вспомнил Лоуренса. Его пронизывающий, жуткий взгляд и пугающее выражение лица. Складывалось впечатление, будто он смотрит на меня сквозь весь лес, сквозь толстые стены своего особняка и пристально наблюдает за каждым моим движением. Я поскорее отбросил эти скверные мысли прочь. Просто разыгралось моё воображение, сейчас мы уничтожим склад, а затем вернёмся на участок, чтобы доложить об успешности миссии, выполненной без потерь. Где-то вдалеке, сквозь непроницаемый купол тишины, донеслись крики и стрельба. Похоже, что полиция вступила в конфликт, наверное, даже есть погибшие. Тогда, услышав выстрелы, бандиты должны будут прийти к складу, чтобы вооружиться и дать отпор! Нам нужно как можно скорее уничтожить его и вернуться незамеченными, иначе преследования не избежать. Когда я вступал на новую должность, даже и представить не мог, что всё так могло обернуться. Но теперь моё шестое чувство подсказывало, что впереди нас ждёт что-то неприятное…
Спустя напряжённые десять минут мы подошли к складу, который располагался на поляне. К моему удивлению, там царила тьма. Лишь висящая в чёрном небе луна освещала открытую местность. В этом городе всегда так внезапно наступала ночь? Думать об этом времени не было, нужно поскорее уничтожить склад и убираться. Эрнст дал знак своим товарищам, и они тотчас скрылись в кустах, оставив офицера и новобранцев один на один с этим страшным местом.
- Сейчас мы спустимся с этого холма и незаметно подберёмся к цели. Действуйте быстро и незаметно. Сомневаюсь, что этот склад сторожат, но не ослабляйте бдительности, враг может быть где угодно, - с этими словами он повёл наш отряд прямо к постройке, в лапы неведомому врагу…
***
За окном большой комнаты, где заседал городской совет, уже давно зажглись фонарные столбы. Невзирая на позднее время, здесь находилось много человек, которые оживлённо о чем-то дискутировали. В помещении были самые влиятельные люди города. Все давно друг друга знали и собирались здесь не первый раз, очевидно, обсуждая важные вопросы, которые незамедлительно требовалось решить. За последние месяцы здесь, за огромным столом, стали собираться только офицеры и главные управляющие городской полиции, которые обсуждали дела о безопасности города, забастовках рабочих и грабежах со стороны бандитов. Но когда сюда созвали всех людей, которые ранее работали в Ордене серебряных клинков, а также влиятельных особ с самого верха полиции, все с нетерпением явились узнать, в чём же обстоит такая спешка и для чего вновь формировать орден, который простаивал на территории Франции уже не одну сотню лет.