По всему телу прокатилась дрожь, которая в скором времени сменилась животным страхом. Сейчас они добьют меня, а затем и всех оставшихся в живых поблизости. Вандемару было невыгодно, чтобы остался хоть один лишний свидетель.
Едва отойдя от выстрела, я открыл глаза и стал быстро озираться по сторонам, словно маленький беспомощный зверёк, который попался в ловушку свирепого хищника. Охотники исчезли так же быстро, как и появились. Они решили, что я умру здесь от тяжёлого ранения, но я и не собирался сдаваться. Оторвав кусок ткани от штанов, которые купил совсем недавно за немалую сумму, я попытался остановить кровь. Вышло не очень. Но струя крови стала понемногу ослабевать. Затянув кусок ткани потуже, я заметил раненого Альто, лежавшего возле чёрного бьюика. Водитель машины лежал на сидении с простреленной головой, а дядю нигде не было видно. Может, они забрали его с собой? Но зачем?
С трудом встав на ноги, я поплёлся к Альто.
- Сильно ранили? – спросил я.
Дворецкий едва пошевелился. Присмотревшись, я заметил, что у него гарпуном насквозь были прострелены плечо и живот. Он уже явно не жилец.
- Думаю, мне осталось от силы полчаса, - прохрипел он.
- Где Плуто?
- Господина Плуто…Тоже ранили, но охотники запихнули его в какой-то мешок, а затем унесли с собой. Я полагаю, что у них был приказ оставить Плуто в живых, - дворецкий зашёлся кровавым кашлем.
- Дьявол! – выругался я, но рана вновь отозвалась болью по всему телу, и я тут же умерил свой пыл.
- Кристофер… Роотхар, - прохрипел Альто, - обещайте мне, что разыщите Плуто и вернётесь с ним живыми. Как дворецкий я не выполнил своего долга и не смог… Защитить вашего дядю. Так пообещайте мне, что сможете исправить мою ошибку, уж вы не подведёте, я знаю.
- Я обещаю, - сказал я, а затем добавил, - я сделаю всё, что в моих силах.
Альто лишь улыбнулся в ответ. Последним его словом было:
- Спасибо.
Я прощупал пульс. Сердце перестало биться, а человек ушёл из жизни навсегда.
Надеюсь, что такого не случится с моим дядей, поэтому я во что бы то ни стало должен разыскать его. Но где он может оказаться? В моём подсознании всплыли обрывки памяти, некоторые воспоминания показались мне сначала неожиданными и ненужными. Единственное, что я понял, так это то, что все ответы находятся у Вандемара. Только он может знать, где находится мой дядя. Значит, выбор у меня остаётся невелик.
***
Особняк Лоуренса был на старинный лад. Снаружи и не скажешь, что этому особняку от силы двадцать лет: настолько у него был мрачный и нагоняющий ужас вид. Кроны деревьев больше не махали, доброжелательно указывая направление заплутавшему путнику. Теперь деревья поздней осенью были голые, а страшные безлистные ветви так и норовились ухватить за куртку и выкинуть в самую тёмную чащу леса, откуда мало кто возвращался. На этом фоне поздней осенней ночью особняк величественно и твёрдо стоял на мокрой земле, не колеблясь ни от сильных порывов ветра, ни от сильных ливней.
Тем не менее, внутри всё обстояло иначе. С порога дружелюбно обогревал весёлый и озорной огонёк в камине, повсюду висели картины, авторов которых Эрнст не знал, хоть и сильно увлекался живописью в студенческие годы. Над камином висело ружьё и шкуры мелких животных – Лоуренс, по всей видимости, любил поохотиться в свободное время. Благожелательная атмосфера внутри особняка в один миг развеяла тревогу, страх и ужас, которые бывший офицер испытал по дороге сюда. Сам хозяин дома имел усталый и бледный вид, но был очень добр и гостеприимен.
- Вероятнее всего, вы очень устали в дороге. Мой особняк находится вдали от города, глубоко в лесу. Я хотел переехать подальше от городского шума и пыли, так скажем, подальше от людей, - засмеялся Лоуренс.
- Я хотел с вами поговорить, мсье Лоуренс. Вы знаете такого человека, как Вандемар?
На лицо Лоуренса вдруг упала тень смятения и ненависти, но это длилось лишь короткий миг, за который немногие могут вообще понять, в чём дело. Эрнст был человеком далеко не глупым и умел хорошо чувствовать перемену в настроении людей. К хозяину дома вернулось прежнее выражение лица и расположение духа.
- Да, мне доводилось работать с этим человеком в совете, - холодно отчеканил он.
- Ну конечно, как я мог забыть… Вы ведь живёте вдали от города и явно не знаете всех новостей. Вандемар в последнее время получил огромное влияние в совете, и ему поручили возродить старый корпус охотников вместе с Орденом серебряных клинков. Поползли слухи о том, что в городе вновь начали появляться вампиры, сегодня ночью арестовали и убили многих людей. А теперь Вандемар приказал своему корпусу штурмовать ваш особняк, потому что, как он выразился, там находится высший вампир. Я прибыл сюда так быстро, как смог. Ведь знаю, что вас не в чем обвинить и вы не должны стать очередной жертвой этого безумного старика. К тому же, мне самому нужно с ним поквитаться и выяснить все детали одного запутанного дела…