«Мы с ним в 1918-м работали, – задумчиво молвил дядя Винни. – Парень старательный, но не более того. Хорошо, что он написал именно мне. Не представляю даже, что он там нарыл, но будь с ним, Худышка, повежливей. Представь, что разговариваешь с музейным экспонатом».
Дядя как в воду глядел, говоря о музее. Возле одного из домов, внешне ничем не отличимого от соседних, она с изумлением узрела станковый пулемет «кольт» на железной треноге. Затормозив, Пэл протерла глаза, но пулемет и не думал исчезать. Она поглядела вверх и заметила еще нечто в этих краях весьма редкое – большую решетчатую антенну. Кажется, приехала. Именно про антенну дальней связи говорилось в письме. А еще давался настоятельный совет обязательно провериться на предмет неизбежной слежки.
Она вышла из авто, вспоминая все, что знает про обитателя дома. Отставной шпион, оригинал и слегка параноик. Такие, оказавшись не у дел, начинают расследовать преступления вавилонских масонов, живущих под каждой кроватью, или искать инопланетян.
«Но ведь нашел-таки! – дядя одобрительно пыхнул сигарой. – Сам! Мания преследования иногда весьма полезна».
Пэл ступила на мокрое от дождя деревянное крыльцо, преодолела пять ступеней и, подойдя к двери, принялась искать кнопку звонка. Не обнаружив, вспомнила о колокольчике в знакомой ей мансарде. Некий подозрительного вида шнурок действительно обнаружился. Она протянула руку…
– Здравствуйте, леди С! Заходите, только не оглядывайтесь, за домом следят!
Дверь открылась беззвучно.
– Хорошо, что вы приехали, боюсь, они скоро придут сюда, за мной. Я их уже видел, они в черном, ходят по трое и стирают всем память. Не возражаете, леди С, если я прикреплю к пакету грамм триста взрывчатки? В случае опасности, выбросите в окно или подсунете под машину. Взрыватель можно положить в сумочку, им очень просто пользоваться…
Отставной шпион мистер Н был худ, невысок, говорлив и очень стар. Лицо плоское, без особых примет, седые волосы ежиком, от видавшего виды костюма так и несло нафталином. Пэл решила ничему не удивляться, даже взрывчатке. Мало ли что можно найти в провинциальном музее?
– Я не сомневался, что мистер Ч откликнется. О, я знал его еще в ту пору, когда он называл себя сеньором К! Я тоже однажды побывал этим сеньором, паспорт мы использовали по очереди…
Вопреки ожиданиям, внутри ничего не напоминало ни о шпионах, ни о войне. Не было даже фотографий, столь обычных в сельских домах. Мистер Н соблюдал конспирацию.
– Прошу, леди С, прошу. Я заварил настоящий английский чай, во Франции мало кто это умеет. Увы, вернуться в Англию я пока не могу, военная пенсия слишком мала, а здесь у меня какая-никакая, а все-таки работа. Но я не забываю о долге! Слава мне ни к чему, пусть мистер Ч использует мою информацию, как считает нужным, а я охотно останусь неизвестным солдатом.
Пэл слушала, не перебивая, а потом столь же безропотно выпила две чашки чая с вишневым джемом. Дядя Винни по-своему сентиментален, откликнувшись на письмо смешного старичка. О далекой планете Клеменция в Соединенном Королевстве знают уже много лет, специальный департамент в Министерстве иностранных дел отслеживает события, военные разрабатывают план за планом на случай Дня Икс.
Мистер Н долго и старательно изобретал велосипед.
– Рукопись на ста двадцати листах, каждый пронумерован, конверт я положу в водонепроницаемый чехол. А насчет взрывчатки не волнуйтесь, леди С, это обычная практика…
– Я не волнуюсь, – как можно мягче улыбнулась Пэл. – Мистер Черчилль…
– Тс-с-с! – отставной шпион поднес палец к губам. – Никаких имен!
Она покорно кивнула. Никаких имен, враг не дремлет! А у нее бдительный мистер Н даже не попросил предъявить паспорт. Того и гляди, за ним и в самом деле явятся трое в черном – с «адской» рубахой.
– Мистер Ч изучит ваши материалы самым внимательным образом.
Старичок, энергично закивав, шумно отхлебнул остывший чай.
– Уверен! Но кое-что, леди С, вы передадите ему устно.
Оглянулся по сторонам, отодвинул чашку на край стола.
– Расскажете ему только один на один. То, что летает на орбите – эфирный замок «Монсальват» – не может сесть на Землю. Какая-то ошибка в расчетах. Снизиться почти до самой поверхности – да, но не приземлиться. Разве что в качестве очень большой груды металлических обломков.
Пэл попыталась понять, насколько это важно. «Захватить и поднять над ним британский флаг, а не получиться – взорвать!» – решил дядя. Если мистер Н прав, вариант с флагом отпадает.