— Ты — герой! — Ден пожал смущенной девушке руку.
— Да ладно, — отмахнулась она. — Я просто сразу вернулась, думаю, вдруг вам помощь понадобится. От дубинок ваших толку никакого. Нужно было что-то острое найти. Ну я ветку сломала об колено и пришла.
— А где Лика? — спохватился Богдан.
Из темноты раздался тоненький дрожащий голосок:
— Ребята, я тут.
— Сказали же русским языком — бегите отсюда! — улыбнулся Марк.
— Ага, бегите. Куда мне бежать-то… без вас? — в голосе девушки послышались слезы.
— Анжелика, ты где? Иди к нам, — ласково сказала Сашка, вглядываясь в темные заросли.
— Не пойду, — раздалось в ответ, — я на дерево залезла, а слезть не могу.
Денис включил телефонный фонарик, и вся компания вышла из переломанных кустов на тропу. Сделав несколько шагов, они увидели Лику — каким-то чудом взобравшись на дерево, на котором почти полностью отсутствовали нижние ветви, она сидела на толстом суку, поджав голые ноги и обхватив ствол руками.
— Да ладно? Детка, ты звезда! — расхохотался Марк. — Тут же метра три до земли!
— Со страху куда угодно залезешь! — огрызнулась девушка.
— Прыгай, принцесса, я поймаю, — расставив руки и слегка согнув колени, Марк приготовился ловить девушку.
Анжелика соскользнула вниз и благополучно приземлилась в объятия улыбающегося парня.
— Ну вот, — удовлетворенно сказал он, ставя ее на землю, — теперь вся команда в сборе. Что дальше делаем?
— Надо идти вперед, — ответил Богдан, на мгновение задумавшись, — не факт, что этот червь тут один.
И шестеро северян снова пошли по тропе, все больше углубляясь в таинственный и полный опасностей ночной лес.
Костик прихрамывал на правую ногу, ушибленную при падении с дерева, руки его покрывали ссадины, на шортах и майке блестели пятна белесой слизи. Но все это не имело сейчас никакого значения. Сияющими глазами парень смотрел на девушку, идущую рядом. Она отвечала тем же, и казалось, не было на свете людей, счастливее этих двоих. Сашка, смущаясь, что-то рассказывала, Костя просто молчал. «Может, это и к лучшему, что мы здесь застряли, — думал он. — Если бы не этот квест, я бы вряд ли ей позвонил. И ничего мне не надо, только бы идти вот так и держать ее за руку».
— Идут такие, отсвечивают. Апельсин с лимоном! — шутила Лика, глядя на их яркие футболки. — Специально, что ли, так оделись?
— Ребят, впереди что-то есть! — воскликнул вдруг Марк, вглядываясь в темноту.
Яркий луч телефонного фонарика выхватил из темноты широкую поляну, наполовину скрытую деревьями. В дальнем ее конце виднелось небольшое, поставленное на сваи, строение. Тропа, по которой шли северяне, в этом месте заканчивалась.
— Гасите фонарики, ребят, не будем привлекать внимание, — сказал Богдан. — Мы с Марком сходим, проверим, что там.
Марк удивленно поднял брови — у лучшего друга определенно проявлялись лидерские задатки, которых в обычной жизни никогда не было. Но спорить он не стал, хоть и считал такие предосторожности излишними.
— Понял? — насмешливо сказал он, обращаясь к Дену. — Начальник сказал, гаси свет.
Богдан не обратил внимания на дружескую поддевку. Оказавшись в экстремальных обстоятельствах вдали от дома, парень раньше других сумел справиться с эмоциями, и сейчас был предельно спокоен. Он, как никто другой, чувствовал ответственность за команду и готов был взять на себя бремя принятия решений, когда это необходимо. Товарищи чувствовали уверенность парня и легко отдали ему это право. Даже Сашка, привыкшая всюду главенствовать, с готовностью отошла в сторону, тем более, что ее теперь целиком занимали нежные чувства.
Вдвоем парни подошли к хижине. Это было небольшое, округлой формы, сооружение, построенное из бамбуковых палок и покрытое соломенной крышей. К маленькой входной двери, вела простая деревянная лестница из узких перекладин. Слева виднелась еще одна тропа, уходящая в лесную чащу.
Друзья обошли дом кругом, и, не заметив ничего подозрительного, решили войти внутрь. Марк поднялся по ступням и осторожно постучал.
— Хозяева! Есть кто-нибудь дома?
Никто не отозвался.
— Нам нужна помощь! Откройте, пожалуйста! — громко сказал Богдан.
За маленькой дверью по-прежнему царила тишина.
— Зайдем? — предложил Марк. — Там наверно нет никого.
Он решительно толкнул створку и она, жалобно заскрипев, легко отворилась, пропуская парней в теплое, наполненное смесью незнакомых запахов, помещение. Оказавшись внутри, Марк быстро включил фонарик, и товарищи смогли убедиться, что хижина действительно пуста.