— Не ссорьтесь, дети, — мягко сказал старик. — Не позволяйте проклятой Лоло разъединить вас. Давайте-ка лучше приступим к сборам.
Гавран поднялся, откинул косу за спину и распрямил плечи. Теперь перед северянами стоял не усталый отчаявшийся старик, но воин. В темных глазах его горела решимость, от недавней печали не осталось и следа.
— Из оружия возьмем с собою мечи, самострелы и дротики, — начал он, загибая морщинистые пальцы. — Меч будет у каждого, а арбалеты только у Сандры и Ангела — нам, мужчинам, больше подойдут легкие копья. Сверх того я захвачу еще пару-тройку кинжалов — они мои верные спутники в любом походе.
И пятеро друзей во главе со старым аборигеном стали собираться в дорогу. Задолго до наступления вечера все было готово.
Гавран раздал северянам заплечные сумки-мешки из кожи, вместительные, затягивающиеся шнурком, с удобными широкими лямками. Эти торбы он сшил заранее, специально для иноземцев-спасителей. Особенно обрадовался обновке Костя — его изодранная почтальонка уже не выдерживала никакой критики. Сумки заполнили припасами: вяленым мясом, сушеными фруктами и ягодами, орехами, сухарями, колотым сахаром.
Каждому положили комплект походной посуды — жестяную плошку для еды и питья и ложку из расписного дерева. В свою торбу Гавран поместил такие необходимые в походе вещи, как соль, огниво, медный котелок, моток веревки, несколько крошечных пузырьков с зельем от разных недугов и прочие мелочи.
Мобильные телефоны с давно севшими батареями оставили в доме — общий вес припасов и оружия, приходившийся на каждого, был и так достаточно велик. Однако ключи, деньги и банковские карты, сохранившиеся во время блуждания по лесу, захватили с собой. Это давало северянам некоторое спокойствие и надежду на благополучное возвращение домой.
Когда опустились сумерки, настало время для последних приготовлений. Друзья привязали к поясам объемные бронзовые фляжки с вином и мягкие бурдюки из кожи, наполненные водой. Затем при помощи тонких кожаных ремней прикрепили к поясам мечи в ножнах, надели одинаковые коричневые плащи с капюшонами, выданные Гавраном. На спины закрепили свернутые трубочкой циновки, арбалеты, связки дротиков и колчаны со стрелами. Акридец вложил в специальные карманы на своих сапогах по кинжалу и отдал команду выступать.
Перед тем как переступить порог, Богдан оглянулся назад, и у него защемило сердце — один из шести плащей так и остался лежать на лавке в опустевшей комнате, полной теней.
***
Ночная прохлада окутывала тревожный лес. Яркий свет полной луны едва проникал сквозь заросли, но его было достаточно, чтобы различить лесную тропу и очертания деревьев.
Отовсюду доносились таинственные звуки, одни напоминали плач младенца, другие — быстрый невнятный шепот скрывающихся заговорщиков. Пришло время сумеречных обитателей джунглей. С деревьев с громким шорохом срывались летучие мыши, листва дрожала и трепетала от миллиона крошечных существ, затаившихся в ночи. То тут, то там мелькали огоньки — это светящиеся насекомые носились по лесу в поисках пропитания. Ночные цветы, распустившие в эту пору свои бутоны, издавали сладкий пряный аромат, обволакивающий, отвлекающий внимание.
Шесть молчаливых странников, натянув капюшоны на головы, медленно двигались по лесной тропе. Идти было тяжело, особенно девушкам. Увесистые сумки оттягивали плечи, оружие непривычно сковывало движения, но никто не жаловался. Даже капризная Анжелика молчала, словно не замечая неудобств. Все ее мысли были заняты Марком. Девушке было страшно и больно сознавать, что, возможно, она никогда больше не увидит его смеющихся глаз, и он не скажет ей весело: «Привет принцесса!» Она припоминала все обидные слова, которые говорила парню когда-то и теперь нещадно корила себя за них.
Мысли остальных северян лишь немногим отличались от терзаний Лики. Веселый, добрый, оптимистичный Марк так и стоял у всех перед глазами. Каждый пытался укрепить себя надеждой на счастливое спасение друга, боясь даже представить, что все может быть иначе. И старый акридец, как мог, старался поддерживать в своих юных товарищах эту веру. Ведь он, как никто другой, понимал — страх и уныние только подточат их силы.
Поход обещал быть долгим. До гряды Василисковых гор по подсчетам Гаврана было не меньше недели пути. И это в том случае, если непредвиденные обстоятельства не задержат отряд в дороге. Потому-то, чтобы выиграть время, и было решено выходить сразу после захода солнца, и первую ночь провести в пути.
Акридец шел впереди, чутко прислушиваясь к малейшим изменениям привычных ночных звуков. Но в этот раз путникам повезло — ни поющие черви, ни цветы-мутанты на тропе не появлялись. Зато обнаруживали себя другие существа. Время от времени под ноги путникам бросались круглые золотисто-желтые жуки размером с небольшое яблоко. Они выкатывались из темной травы один за другим, и с угрожающим шепотом пытались атаковать ноги идущих острыми черными рожками. Эти жуки не представляли большой опасности, и Гавран быстро научил северян расправляться с ними. Нужно было просто пнуть одного или двух носком сапога, и вся шепчущая армия трусливо разбегалась в разные стороны.