Но так продолжалось недолго.
— Ден, осторожно, змея! — вдруг закричала Сашка, ударяя мечом по траве, и не успевая остановить быструю рептилию.
Парень рванулся в сторону, но было поздно — серебристая лента скользнула под его правую штанину, по рассеянности не заправленную в сапог.
— Убери! Убери ее, Ден! — завизжала Лика.
Денис, пытаясь ухватить змею через ткань, запнулся, и, ломая ветки, повалился в заросли. Сашка хотела удержать друга, однако, не рассчитав силы, упала вместе с ним. Следующие несколько секунд продолжалась борьба: Денис, издавая отчаянные вопли, колотил руками по штанине и дергал ногой, одновременно пытаясь приподнять свалившуюся на него Сашку, которая запуталась в плаще и только мешала ему. Наконец парень поймал змею через штаны и прижал ее к ноге.
— Я держу ее! — закричал он.
Тут на помощь подоспел Гавран. Он ловким движением вытащил серебристого гада наружу и острым кинжалом отрубил ему голову. Богдан и Костя тем временем помогли Сашке вылезти из кустов.
— Ну вот и все, — старик отбросил змею в сторону, — этот аспид нам не страшен.
Денис, кряхтя, поднялся на ноги и завернул штанину. Чуть повыше правого колена виднелось большое красное пятно.
— Ну вот и мне досталось, — уныло сказал парень, садясь на землю и прислоняясь спиной к дереву.
Акридец, сохраняя спокойствие, быстро обработал место укуса и напоил больного снадобьем. Вскоре Ден, так же как и Сашка днем ранее, погрузился в сон. Его уложили со всеми возможными удобствами тут же, под деревом — передвинуть рослого парня на другое место было бы нелегко.
— Аспидов стало больше, — сказал Гавран, обводя друзей тяжелым взглядом. — Держите оружие наготове. По нужде ходите только вдвоем. Эти твари очень быстры, но и с ними можно совладать. Тут главное — не зевать. Если наткнемся на целый клубок — будет несладко.
Расчистили место для привала, развели костер, и старик принялся готовить новое снадобье из собранных накануне трав.
— Осталась всего одна склянка, — сказал он. — Я взял бы больше, да в доме закончилась живи-трава, без нее зелие против аспидов не сваришь. А набрать ее можно только здесь, в двух днях пути от Вертограда. Ну ничего, сейчас сделаю еще.
Но исполнить задуманное он не успел. Прошло совсем немного времени, и из леса раздался истошный крик Анжелики. Вместе с Богданом и Костей она пошла вперед по тропе, чтобы набрать воды из ручья. Северяне внимательно смотрели по сторонам, но в это раз опасность не таилась в кустах, она ждала их прямо на дороге.
Сначала они приняли это за камень. Большой валун причудливо-изогнутой формы, с темными прожилками на белом фоне. В тенистом полумраке леса сложно было определить, что это на самом деле. И только подойдя ближе, молодые люди смогли разглядеть на поверхности камня блестящие шевелящиеся щупальца.
— Назад! Уходим! — скомандовал Богдан, и, прикрывая девушку, стал отступать спиной вперед, не отводя взгляда от камня.
— Это не камень, — прошептал Костик, — это же чертова туча змей!
Тем временем из середины так называемого «камня» вытянулась вверх серебристо-белая лента. Змея раскрыла пасть, вытянула длинный розовый язык и скользнула по направлению к молодым людям. За ней из клубка выбралась еще одна. Лишь мгновение понадобилось им, чтобы достичь своей цели.
Сильным ударом меча Богдан разрубил первую змею пополам. Костя взял на себя вторую. В это время подоспели Гавран и Сашка.
— Не давайте им уползти в траву! — прокричал старик. — Бейте сразу! И не подходите к гнездовью!
Змеи, одна за другой выбирались из «камня» и бросались на людей. Сашка присоединилась к парням, и, выкрикивая проклятия, стала наносить сильные размашистые удары мечом по рептилиям. Анжелика откинула в сторону пустые бурдюки и встала рядом с друзьями. Ее клинок бил в основном мимо цели, взрыхляя землю и лишь изредка попадая по ползучим гадам.
А Гавран в это время, минуя тропу, пробирался к зловещему клубку через заросли раскидистого папоротника. Обогнув расползающийся «камень» с обратной стороны, он взял меч обеими руками и обрушил на змей град сильных яростных ударов. До северян донеслись хриплые отрывистые выкрики:
— Свет к свету! Исчезни во мраке!