— Как же ты выжила одна? — акридец смотрел на старую знакомую с восхищением.
Колдунья хмыкнула:
— Я не так мудра, как Ведагор и другие ведающие, но кое-что все-таки могу. Произнесу заветные слова из моей волшебной книги, и всякий зверь обходит меня стороной. Не всегда срабатывает, порой приходится и удирать, сверкая пятками, ну так что ж?
— А можете вы сделать такую защиту для других? — вмешался Богдан.
Женщина покачала головой:
— Нет, дитя. Пробовала уже, да сил не хватило.
— Почему ты вернулась? — нетерпеливо спросил Гавран.
— Все эти годы я ждала знака свыше. И вот, несколько дней тому назад, волшебная чаша показала мне ваш отряд, — ответила старуха и стала беззастенчиво рассматривать северян, подолгу задерживая взгляд темно-карих, почти черных, глаз на каждом.
Наконец она продолжила, повернувшись к старику:
— Тебя, Гавран из Вертограда, я не сразу узнала.
— Время, мать Варна, оставило следы и на мне, — улыбнулся Гавран.
— Я не признала в тебе того темноволосого красавца, которого помню, — продолжала Варна, — но в голове вдруг всплыло твое имя. И я поняла — надо идти. Собрала кое-какие свои пожитки, и мы с Гаей, — старуха кивком указала на свою ворону, — пустились в путь. Отыскать вас в лесу было несложно — опять помогла волшебная чаша. А теперь ты поведай, Гавран — что случилось с вами, и как теперь живет остров? Много ли людей уцелело?
Старик в общих чертах рассказал колдунье о злоключениях отряда и о положении дел на острове. Особое внимание он уделил появлению пчелиного роя.
— Так-так, — проскрипела Варна. — Предречение сбывается. Вот она, та самая сила из земли акридской, что поможет нам спасти остров и этих бедных детей. Не напрасно я возвратилась к людям — в этой битве со злом мне тоже уготована роль. И я не оставлю вас, отныне наша дорога одна.
Гавран загадочно улыбнулся и спросил:
— Мать Варна, а помнишь, ты помечала мечи иноземцев колдовскими знаками?
— Как же не помнить, Гавраша? Только в этот раз я не выполнила свою задачу. Ну ничего, исправлю. А ну, дай мне меч, сынок, — Варна протянула руку к Костику. — Погляжу, чем вас снарядили.
Парень вынул оружие из ножен и отдал колдунье.
— Что тут у тебя? — она приблизила сверкающий клинок к глазам. — Да это же мои заклинания! А мечи-то другие!
— Другие, мать Варна, — Гавран сиял от удовольствия. — Просто наши мастера повторили все твои письмена.
Варна посмотрела на него увлажнившимся взглядом и тихо сказала:
— Не забыли, значит. А я думала, проклинаете меня, неумеху.
— Мы верили и верим, — серьезно ответил Гавран, и протянул колдунье раскрытую ладонь. — С возвращением.
— Да свершится пророчество. Свет к свету, — ответила та, крепко сжав его руку.
— А вы случайно не знаете, кто нас сюда отправил? — обратилась к старухе Сашка.
Колдунья бросила на девушку понимающий взгляд и тяжело вздохнула.
— Кто вас прислал, я не знаю, но кое-что рассказать могу, — она стянула шляпу с седой головы и задумчиво покрутила ее в руках. — Давным-давно я пыталась докопаться до правды с помощью заклинаний. Тогда моя чаша показала комнату с белыми стенами, и там за круглым столом сидели люди. Ну и странные же они были — волосы у всех длинные, седые, в виде конского хвоста завязаны и цветными лентами украшены. Лица бледные и застывшие, будто куклы сидят. Видно только, что это мужчины, а молодые или старые не разберешь.
— Светозар, — одними губами прошептала Сашка.
Северяне в тревоге переглянулись. Варна между тем продолжала:
— Они говорили меж собой на непонятном языке — я ни слова не разобрала. А потом вода потемнела и видение исчезло. И больше ни разу мне не удалось его вызвать. Но вот прибыли первые иноземцы и рассказали, что видели похожего человека перед тем, как попасть сюда. Второй отряд — и снова мужчина с седым хвостом. А теперь вы… Но, хоть убейте, милые, я не понимаю, что с этим делать. Ясно одно — эти люди или нелюди, хотят покончить с королевой, и готовы платить за это человеческими жизнями. Они — враги бабочки, но и нам не друзья.
— А сколько их было, этих людей за столом? — неожиданно спросил Богдан.
— Шесть, — ответила старуха, удивленно вскинув брови, — а почему ты спрашиваешь, сынок?
— Я пока и сам не знаю, — признался парень, — но мне кажется, это может быть важно. Если не сейчас, то потом.
— Эту тайну может раскрыть только сама Лоло, — сказал Гавран и добавил, — вот у нее мы и спросим.