***
«Это все страшный сон. Этого не может быть…» — думал Богдан, глядя на друга детства, лежащего на траве рядом со свежевыкопанной могилой. Слезы, спутники горя, катились по его обветренным щекам, оставляя мокрые борозды на пыльной коже, но парень их не замечал. Нестерпимая боль раздирала сердце, рвала душу на части, подминала под себя. Казалось еще немного, и дрожащие ноги перестанут повиноваться, и он бессильно рухнет рядом с павшим товарищем.
Небольшая рощица у подножия лестницы стала последним пристанищем молодого северянина. Обычай хоронить на Акриде был во многом схож с русским обрядом, поэтому разногласий между товарищами не возникло. Великая мать Земля была готова принять своего сына. На дно могилы уложили слой веток, тело обмыли свежей водой, одежду, как могли, почистили. Наступил момент прощания.
А природа продолжала жить. Солнце светило, лаская все вокруг своими нежными лучами. Легкий ветерок, качая изумрудную листву, приносил с собой влажный запах моря, омывающего горы с обратной стороны. Все вокруг дышало предвечерним умиротворением и безмятежностью. Как будто ничего не случилось. Как будто, так и надо.
Костя стоял, положив руку Богдану на плечо, и опустив глаза — он не мог заставить себя смотреть на Марка. Человек, что лежал сейчас на траве со скрещенными на груди руками, не был их другом детства. Это был кто-то другой. Так говорила одна часть Костиного сознания. Другая же, достаточно взрослая, чтобы не бояться правды, твердила обратное, погружая парня в пучину мучительной скорби.
Девушки застыли у могилы друга, взявшись за руки. Глаза Анжелики, широко раскрытые, больные, почти сумасшедшие, смотрели прямо на Марка. Слез не было — страх леденящим холодом сдавливал горло, не давая глубоко вздохнуть, высушивая глаза, лишая способности мыслить. Сашка изо всех сил старалась не поддаваться истерике и, сжимая холодную руку подруги, шептала той на ухо нехитрые слова утешения. Она, как и Ден, плохо знала Марка до квеста, но, успев привязаться к нему за время странствий, представляла, что испытывают сейчас его лучшие друзья.
Ден сидел возле тела товарища, держа его за руку и глядя прямо перед собой невидящим взглядом. Он мысленно разговаривал с Марком, благодарил его и просил прощения. Рядом примостилась Варна, она гладила погибшего по голове и тихо напевала что-то на своем колдовском наречии.
Гавран с сыном расположились на траве поодаль. Старик, больше чем кто-либо, чувствовал свою вину, и сейчас не находил в себе сил подойти к друзьям-северянам и вымолвить хоть слово. «Айка, — мысленно умолял он жену, — позаботься об этом юноше, о Марке. Пусть он не будет одинок и всеми покинут в мире ином. Пусть ему будет там хорошо». Баско, не беспокоил отца разговорами. Спокойный и внимательный взгляд его скользил по окружающим поляну деревьям и редким кустарникам, не упуская из виду ни малейшей детали — безопасность отряда была превыше всего.
— Анжелика, нарви цветов, пожалуйста, — произнес Богдан глухим бесцветным голосом. — Там, вроде что-то было, — он махнул рукой в ту сторону, где сидели акридцы.
Девушка вздрогнула, словно пробудившись ото сна, и быстро-быстро кивая головой, бросилась выполнять просьбу.
Богдан, вытирая слезы, присел рядом с погибшим другом.
— Марк… Прощай, брат. И знай, что бы ни случилось, ты, я и Костик — мы вместе. Вот здесь, — он стукнул себя кулаком по груди. — Эта тварь ответит за все. Мы пойдем туда и разнесем ее замок. И ты увидишь — все было не зря. Ничего не бывает зря, правда Варна? — он посмотрел на притихшую старуху.
Та с изумлением уставилась на него — в глазах Богдана горел яркий изумрудный огонь, нечеловеческий, страшный. Зрачки его сузились до крошечной точки, вокруг которой полыхало, выплескиваясь наружу, зеленое сияние. Старуха явственно ощутила исходящие от парня волны ненависти и чего-то еще. Чего-то светлого и невероятно сильного. «Этот юноша наделен каким-то даром, — подумала Варна. — Но добрая ли это сила? Ну ничего, придет время и все раскроется. А пока надо присмотреться к нему».
Стараясь не показывать своего волнения, она кивнула и проскрипела:
— Правда, милый, верно говоришь.
Богдан наклонился и поцеловал холодный лоб друга.
— Прощай и прости нас.