Вопреки моим наивным мечтам, Настя поджидала меня у двери. Я серьезно задумалась насчет предложения администрации сделать запасной чёрный выход прямо из подсобки.
— Теперь-то мы можем поговорить? — вздёрнула она бровь, кажется, начиная догадываться, что я бессовестно избегаю её.
— Да, конечно, — согласно кивнула я, успокаивающе медленными движениями стягивая волосы в высокий хвост на самом затылке. — На улице. Тут слишком шумно, — может, хоть там я смогу быстренько сесть на проезжающее мимо такси и сказать коронную сериальную фразу «гони так быстро, как можешь».
К сожалению, удача повернулась ко мне задом, и когда мы вышли на улицу и неспешно двинулись по тротуару, нам не попалось ни единой машины с «шашечками».
— Настя, — вздохнула я, понимая, что теперь-то от разговора точно не отвертеться. — Я не детектив, чтобы вычислять твоего убийцу.
Карамзина упрямо качнула головой. Кажется, теперь упёртости ей было не занимать. Интересно, что подтолкнуло её к таким колоссальным изменениям в имидже? Может быть, кто-то посторонний попрекнул её в недостаточном уходе за собой? Или даже парень? Хотя вспоминая ту Настеньку из одиннадцатого класса, мне даже сейчас сложно было представить рядом с ней молодого человека. Да уж, Алиса-из-страны-чудес, ты всё ещё живешь стереотипами.
— Но ты же училась в юридическом, — упрекнула меня девушка. В своёем шикарном платье, пусть и с накинутой сверху меховой накидкой, она смотрелась несколько нелепо среди простой улицы, но, судя по всему, отказываться от затеи не собиралась.
— Это был даже не университет, а всего лишь колледж! — возразила я без малейшего сомнения. Слишком уж часто мне приходилось говорить это отцу. — Что уж там, по документам это вообще лицеем милиции называлось.
— И что? — не угомонилась Настя. Каблуки звонко цокали по асфальту, озвучивая ее возмущение. — Но ты же доучилась!
— Доучилась. И забросила диплом в дальний ящик, — и, мало того, доставать я его оттуда даже и не собиралась. Не моё это, совсем не моё. До сих пор понятия не имею, как меня занесло в эту сферу, когда со своей золотой медалью и отличными баллами за государственные экзамены я могла поступить куда угодно. Лучше бы в тот же педагогический пошла — была бы сейчас обворожительной училкой начальных классов без всяких намеков на проблемы. — Настя, у меня и у самой не всё гладко. Совсем недавно я была в похожей ситуации, даже в больнице лежала.
Пальцы дрогнули — хотелось коснуться шрама, которого сейчас уже практически не было видно. Он зажил, побледнел, почти полностью слился с кожей, но при каждом воспоминании рука все ещё дёргалась к шее.
— Вот поэтому я и обращаюсь к тебе! – воскликнула бывшая одноклассница. Я нахмурилась и даже остановилась, подозрительно взглянув на нее.
— И откуда же ты знаешь, что со мной было? — ледяным тоном задала я вопрос. Карамзина смутилась, видимо, сообразив, что проговорилась, и неловко заломила пальцы, упираясь взглядом в покоцанный асфальт. На этот раз уже я не могла дать ей уйти от темы и с напором повторила: — Настя, откуда?
— Друг подсказал… — негромко ответила девушка, явно не горя желанием выдавать товарища, и тут же вздёрнула подбородок. Это движение до того походило на моё, что я невольно расслабилась — ничего страшного, она простая упрямая девчонка, такая же, как и я. Она не пришла меня убивать и не собирается строить козни касательно моей жизни, у неё и своих проблем хватает. Ей просто нужна помощь.
— Ладно, — я устало потерла лоб. И что с ней делать? — Пока идём до остановки, рассказывай, что с тобой произошло. Не гарантирую, что смогу помочь, но хотя бы направлю к тому, кто сможет.
Карамзина оживилась и улыбнулась уже куда бодрее. От той прежней ослепительности улыбки не осталось уже и намека — или, может, я просто привыкла.
— В общем… — воодушевленно открыла она рот и… тут же сдулась. Я хмыкнула. Да, сложно придумать, с чего именно начать, когда кажется важным всё, включая даже самые мелкие детали. — Ты, разумеется, знаешь сказку про Золушку? — уже не так уверенно продолжила Настя. Я кивнула. Не так давно и сама вспоминала про неё, сравнивая одноклассницу с крестной феей. — В общем, тут ситуация довольно-таки похожая, пусть и немного обратная. Я жила с матерью, отец давно умер, а спустя некоторое время мама заново вышла замуж. Правда, вместо двух дочерей у моего отчима детей не было, но и его самого мне хватало с лихвой. Так уж вышло, что со временем он завладел полностью всем особняком, начал прогонять прислугу, оправдывая это тем, что на них приходится тратить слишком много денег…