Битлер начал припоминать.
-Может, и видел!.. Знаешь, я всё-таки не натуралист!.. У меня несколько другая профессия!..
-При чём здесь профессия, сэр Битлер! - возмутилась Вероника. - Если бы люди умели читать запах своей, извиняюсь за выражение, задницы так же, как это делают собаки, то они избавились бы, наверное, от девяноста процентов болезней!..
Некоторое время они молчали. Битлер вёл машину, а Вероника глазела на проплывающие мимо улицы Лондона.
-Кстати! - она вдруг повернулась к спутнику, прервав молчание. - Сегодня же Рождество!..
-В самом деле?! - то ли спросил, то ли вспомнил об этом Битлер.
-Католическое!.. Ну, и ... протестантское тоже! - уточнила она.
-Твои предложения?!..
-Надо отметить! - оживилась его спутница. - Едем!.. Купим ёлку! Игрушки! Шампанского!.. Нарядим и будем праздновать!.. Отметим!..
Битлер немного поколебался, но потом ему в голову пришла гениальная и спасительная идея:
-Едем!..
После того, как машина оказалась завалена новыми покупками, он сообщил ей:
-А сейчас мы ещё кое-куда заскочим!..
Видимо выражение лица у него было таким таинственным, загадочным и многообещающим, точно скрывающим до поры - до времени какое-то чудо, сюрприз, что Вероника заинтригованно глянула на него, а потом прильнула к нему, ласкаясь как кошка.
-Куда?!..
-Я хочу познакомить тебя с одним человеком!
-Каким?!..
-Скоро узнаешь!..
Через несколько минут они подъехали к слегка покосившимся и поржавевшим воротам, когда-то покрашенным синей краской. Битлер вышел из автомобиля, немного повозился с замком, потом распахнул их.
Вскоре "Ягуар", выехав из тылового парка усадьбы, притормозил у задней стены дома, похожего на небольшой двухэтажный замок.
-Перелезь на заднее сиденье!.. И спрячься среди коробок с подарками! - попросил её Битлер, а потом пояснил. - Это мой дом!.. Хотя мы подъехали с тыла, откуда кроме меня никто не ездит, но.... Кто-нибудь может выглянуть в окно!.. Не хотелось бы, чтобы тебя увидели! Тогда праздник будет испорчен!..
-А ты куда?! - поинтересовалась Вероника, протискиваясь между крышей автомобиля и спинками кресел так, что платье невольно задралось, оголив все её женские прелести в точке схождения ног.
-Я?!.. Я же сказал, что хочу тебя кое с кем познакомить!..
-С женой что ли?! - поинтересовалась Вероника с заднего ряда, уже протиснувшись туда и деловито разгребая теперь завал коробок с подарками, украшениями и игрушками, чтобы среди них скрыться.
Оба расхохотались.
-С ... женой?!.. - повторил её вопрос, заливаясь от хохота Битлер.
Вволю насмеявшись, он стал вдруг нарочито серьёзным и показал Веронике пальцем:
-Прячься!.. Я сейчас!..
Через минуту он скрылся за толстенной, плохо открывавшейся дверью чёрного хода.
Когда Битлер вышел оттуда спустя некоторое время в сопровождении недоумевающего Кантемирова, в "Ягуаре" кроме горы коробок на заднем сиденье ничего нельзя было различить.
-Куда мы?! - недовольно спрашивал Кантемиров своего провожатого.
-Поедем в загородный дом!
-Зачем?!..
-Там поживёшь!.. Тебе моя супруга, Грейс, ничего не говорила?!
-Нет! Я её не видел.... А это что за гора?! - тронул Кантемиров несколько коробок в куче на заднем сиденье, умащиваясь на удобном переднем кресле, где ещё несколько минут назад сидела Вероника.
-Подарки....
-Подарки?!..
-Подарки, - подтвердил Битлер, заводя двигатель машины и трогаясь с места.
Крутанув на площадке автомобиль, финансист, словно почувствовав что-то, глянул на огромные окна второго этажа. И ему показалось, что сквозь тюлевые занавески, которыми они были зашторены, за ними кто-то наблюдает. Во всяком случае, они шевелились.
-Кому подарки-то?! - не мог угомониться Влад.
-Сестре....
-Сестре?!.. Чьей?!..
-Твоей....
-Моей?!..
Битлер, отвлёкшись от грунтовой, давно уже не посыпавшейся гранитным отсевом дороги, петляющей между деревьями, глянул на спутника, а потом, после некоторой паузы, лихо увернувшись пару раз от столкновения с деревьями, подтвердил:
-Твоей, ... твоей! - и, чтобы Кантемиров больше не задавал вопросов, добавил. - Сиди!.. Скоро всё узнаешь!..
У загородного дома их уже встречал издалека, едва тот свернул в ворота на другой стороне не очень большого парка, заприметивший автомобиль Иван Аркадиевич.
Машина остановилась рядом со слугой. Но едва он, поклонившись, поприветствовав хозяина и его гостя, открыв им дверцы и за руку высадив каждого по очереди из салона, полез за коробками на заднее сиденье "Ягуара", как тут же в испуге отпрянул, потому что из кучи подарков, словно медведь из сугроба, вдруг показалась, вылезая наружу, Вероника: