Наконец, они пришли в какое-то помещение с непрозрачными стенами, где несколько человек деловито и расторопно, с профессиональными, отточенными до привычной рациональности движениями, переодели их в лёгкие стратосферные скафандры и проводили в небольшую комнатку, оказавшуюся шлюзовой камерой.
Что-то зажужжало, и Битлер почувствовал, как слегка раздувается его скафандр. Это откачивали воздух. За бортом шлюзовой камеры, на поверхности стратодрома был практически космический вакуум.
Из шлюза они попали на ровную отрытую поверхность стратодрома, устланную зеркальными шестиугольниками, гулко и протяжно отзванивающими под сапогами скафандра при каждом шаге. В них отражалось чёрное небо, огромное, косматое, какое-то будто неземное солнце и бесчисленное скопище звёзд, шатром раскинувшееся над самой головой.
У Битлера закружилась голова, ему показалось, что он сейчас куда-то кувыркнётся и повалится в бездну, находившуюся где-то под его ногами, гулко вышагивающими по шестиугольным зеркальным плитам стратодрома. Эта плитка, скорее всего, была поглотителем солнечного света, преобразовывавшем его в электрическую энергию так же, как давно известные фотопанели солнечных электростанций на земле. Но в отличие от тех, они не зависели от капризов погоды, поскольку здесь, на высоте пятидесяти километров, всегда было ясно. Здесь начинался ближний космос.
Кантемиров шёл в полутора шагах впереди, направляясь к одному из стратопланов. Битлер не сразу сообразил, что может с ним общаться по внутренней связи скафандра.
-Влад, а зачем такие зеркальные полы?! - удивился он, поняв, что может задать вопрос. Ему хотелось удостовериться в своей догадке.
Кантемиров обернулся к нему, не останавливаясь:
-Это же солнечная батарея! - объяснил он финансисту, как первокласснику, грандиозный замысел проекта. - Поверхность должна выполнять множество функций, чтобы быть эффективной. Скорее даже, стратодром - это её дополнительная функциональная опция, а вырабатывать энергию - главное назначение!
Они приблизились к нескольким стоявшим здесь киберэлектробусам. Двери ближайшей машины открылись, и они вошли в герметичный салон.
Влад прошёл к пульту, набрал команду, нажав несколько клавиш перед монитором компьютера, и через секунду кибермашина, слегка гудя электродвигателями, повезла к видневшимся вдали боевым аппаратам, на одном из которых, как догадался Битлер, они собирались лететь.
-А пассажиры в стратолётах тоже в скафандрах летают? - поинтересовался Битлер.
Кантемиров слегка улыбнулся наивному вопросу.
-Ты на обыкновенных пассажирских самолётах летал? - спросил он.
-Ну! - согласился Битлер.
-Ну, вот тебе и ну! Там что, пассажиры в лётных костюмах летают? - поинтересовался Влад.
-Да нет, конечно!
-А лётчики истребительной авиации на такой же высоте летают в костюмах! Так и здесь! То же самое!
-Ну, а мы как кто, в каком качестве полетим?! - поинтересовался Битлер.
-Мы? - переспросил Влад, выходя из киберэлектробуса. Он в первый раз за всё их путешествие окинул Битлера взглядом превосходства, но не заострил на этом внимания. - Я поведу машину, а ты.... Ну, если хочешь, будешь вторым пилотом!
-Я не умею! - признался Битлер.
-А тебе и уметь ничего не надо! Просто будешь сидеть рядом, да смотреть вперёд! Зато скафандр снимать не придётся! Но если хочешь, то проходи в пассажирский салон! Там хорошо, уютно! Но только видно меньше, чем из пилотской кабины!
-Не! - покачал головой бывший финансист. - Я с тобой!
-Ну, тогда айда!
Кантемиров подошёл к летательному аппарату, похожему на гибрид летающей тарелки и сверхзвукового истребителя, нажал на пульте, что был рукаве его скафандра несколько кнопок. Через секунду к ним плавно спустился металлический трап.
Кабина стратоплана была просторной, с удобными креслами. Пригласив Битлера сесть в кресло, Кантемиров приготовился к старту, набрав на пульте управления какие-то команды и взяв в руки какую-то штуковину, напоминающую гейм-пад.
-Знаешь, - пояснил он Битлеру, - я мог бы просто задать координаты Киева и ничего больше не делать! Через тридцать минут мы бы уже были на стратодроме над Украиной. Но я люблю ручное управление.
-Почему Киева? - удивился Битлер.
-Ближе стратодрома нет! - пояснил Кантемиров. - Там спустимся в цоколь, на нулевой этаж, и до Сум доберёмся на электролёте. Понял?!