Самый старый и самый большой из них — Британский музей, считающийся одним из крупнейших музеев мира. Его коллекции начали складываться в середине XVIII века, но занимаемое им нынче здание, с величественным классическим фасадом, выходящим на Рассел–стрит, строилось в основном с 1823 по 1852 год архитектором Робертом Смерком. Знаменитый читальный зал библиотеки музея, перекрытый куполом, имеющим 42 метра в диаметре, был возведён в 1856–1857 годах братом Роберта, Сиднеем Смерком. Британский музей фактически включает в себя несколько музеев совершенно различного профиля. В его состав входит Музей археологии и этнографии, библиотека, собрание гравюр и рисунков и Музей естественной истории, отпочковавшийся ещё в 1881 году от основных коллекций и занимающий самостоятельное, большое здание в Южном Кенсингтоне. За этим перечислением скрываются бесчисленные памятники культуры, вывезенные англичанами из различных стран, найденные во время археологических раскопок, приобретённые из частных собраний. В Британском музее находится огромная коллекция памятников древнеегипетского искусства, особенно богатая монументальной скульптурой; знаменитые рельефы ассирийских дворцов; уникальные комплексы греческой скульптуры, включая мраморы Парфенона, — творение Фидия, одного из наиболее выдающихся мастеров Древней Греции, а также рельефы и статуи, украшавшие Мавзолей Галикарнасский, который греки называли одним из семи чудес света. Здесь хранятся ценнейшие коллекции мексиканских масок, бронзовые и каменные статуи из Индии и Цейлона; уникальные, своеобразнейшие бронзовые рельефы и изваяния, созданные мастерами Экваториальной Африки пять–шесть веков тому назад.
Британский музей
Заслуженной славой пользуется библиотека Британского музея, где собрано свыше 6 миллионов томов книг и замечательная коллекция рукописей. Стены читального зала библиотеки видели выдающихся учёных всего мира, известных историков, поэтов, исследователей в самых различных областях знаний. В течение трёх десятилетий постоянным читателем библиотеки был Карл Маркс. Во время своего пребывания в Лондоне здесь работал Владимир Ильич Ленин.
Британский музей, однако, не экспонирует произведений живописи. Самые большие художественные коллекции принадлежат Национальной галерее, Галерее Тейт и Музею Виктории и Альберта.
Читальный зал библиотеки Британского музея
Национальная галерея, начало которой было положено в 1824 году, хранит картины преимущественно старых мастеров. В её залах собрано около двух тысяч первоклассных полотен крупнейших художников западноевропейских школ. Редкой полнотой и разнообразием отличаются коллекции итальянского искусства. Наряду с картинами мастеров высокого Возрождения — Леонардо да Винчи, Рафаэля, Микеланджело, Тициана, здесь можно увидеть произведения художников раннего Возрождения — Дуччо, Мазаччо, Пьеро де ла Франческа и других, не часто встречающиеся за пределами Италии. В 1962 году Национальная галерея стала счастливой обладательницей знаменитого картона Леонардо да Винчи «Мадонна с младенцем и св. Анной», приобретённого с помощью различных пожертвований — от крупных сумм, собранных меценатами и обществами поощрения искусств, до шиллингов и пенсов, присланных простыми англичанами.
Собрания картин испанской, немецкой, голландской и фламандской школ XVII века включают великолепные полотна Веласкеса и Гойи, Дюрера и Гольбейна, Рембрандта и Вермеера Дельфтского, Ван Дейка и Рубенса. Постепенно разрастается коллекция картин французской школы. В залах английского искусства привлекают внимание кардинальные произведения крупнейших мастеров XVIII‑XIX веков. Здесь собраны полотна остроумного Хогарта, поэтичные портреты Гейнсборо, правдивые, дышащие свежестью, пейзажи Констебля и романтические композиции Тернера — с их туманами и бурями, солнечными восходами и закатами.
Почти все лондонские музеи, как вообще многие музеи западных стран, ведут своё начало от частных коллекций, проданных или подаренных на определённых условиях. Приобретение таких коллекций или отдельных памятников искусства составляет основной источник роста лондонских картинных галерей. Все это объясняет и ряд специфических особенностей музеев. Частные коллекции нередко остаются островками в музейных экспозициях. Владельцы, передающие по завещанию или в дар свои коллекции музею, во многих случаях обусловливают порядок их экспонирования. Это часто лишает музей возможности включить эти произведения в единую хронологически последовательную экспозицию, сосредоточить вместе картины одних и тех же мастеров или школ. Бывает, что условия, поставленные владельцами коллекций, определяют даже сам профиль музея.