========== Глава 1 ==========
– Елена! Я так рада тебя видеть! – радостно воскликнула Дженна, заключая меня в объятья. – И тебя, Стефан, тоже.
Подмигнув, тетя взяла наши куртки и, следуя правилам гостеприимства, пригласила за стол. Казалось бы, я выросла в этом доме, что автоматически отменяет необходимость следовать этикету и воспринимать меня как гостью, но… с недавних пор все изменилось. И я прекрасно понимала Дженну – она чувствовала себя неловко рядом со мной. Впрочем, могла ли я винить ее за это?
Мы уселись за празднично сервированный стол и принялись болтать о разных пустяках, совершенно ничего не значащих ни для кого из нас. Через пару минут к нам присоединился Джереми, и от этого неловкость и какая-то едва ощутимая напряженность только усилились.
Как же все это было глупо! Мне хотелось громко выругаться, послать всю предосторожность куда подальше и рассказать Дженне правду. Обнять ее, откровенно поговорить по душам за чашечкой крепкого чая, как мы часто любили это делать, поделиться тревогами… Но я не могла позволить себе такую слабость, так как знала, что впоследствии пожалею об этом.
– Елена, – Стефан настороженно посмотрел в мою сторону. Казалось, он знал, о чем я только что размышляла. – Все в порядке?
Я кивнула и быстро натянула на лицо улыбку.
– Скоро придет Бонни, – ловко сменил тему разговора Джереми. – Собраться сегодня всем вместе было отличной идеей.
– Рождество все-таки, – поддержала его Дженна.
Я вздохнула, причем сделала это чисто интуитивно, по привычке так сказать. Семейные праздники навевали воспоминания, заставляя задуматься о том, сколь многого я теперь лишена. Красиво украшенная елка, величественно возвышающаяся в центре гостиной, только усиливала чувство ностальгии.
«Говорил же, что елку надо поставить», – раздался в голове знакомый голос. На этот раз я не вздрогнула и не стала озираться по сторонам, как это бывало поначалу. Хотя мне не нравилось такое вторжение в мое сознание, совсем не нравилось. Но, как обычно, мои просьбы этого не делать пролетали мимо цели. Вполне в духе Деймона.
– Всем привет! – послышалось за спиной. Как всегда, Деймон говорил чуть небрежно, словно играя словами. – Смотрите, с кем мы столкнулись у порога.
Я обернулась, встречаясь глазами с некогда лучшей подругой. Бонни смотрела на меня всего несколько мгновений, после чего поспешно перевела взгляд на Джереми. Ее лицо сразу посветлело, стало радостнее, на губах заиграла улыбка. Да, Джереми определенно хорошо на нее влиял.
Дженна хлопотала вокруг вновь прибывших гостей. Видимо, сегодня ей хотелось проявить себя настоящей хозяйкой. Она даже выглядела соответствующе – длинное классическое платье светлого цвета, ниточка жемчуга на шее, завитые и собранные на макушке кудри. Словно сошла с обложки глянцевого журнала конца шестидесятых.
Ощутив движение прямо перед собой, я, даже не поднимая взгляд, знала, что это Деймон уселся за стол – прямо напротив меня. От него исходила волна энергии, силы, уверенности. Кроме того, этот особый запах, присущий только ему, настойчиво напоминал мне о том, кто сидит напротив.
И я не выдержала – посмотрела. Стоило нашим глазам встретиться, как мир остановился. Это парализующее чувство охватывало меня каждый раз, когда мы оказывались рядом. И я знала, что это не его вампирские штучки. Это было нечто гораздо большее, некая связь, зародившаяся между нами несколько месяцев назад.
Да уж, порой жизнь преподносит неожиданные сюрпризы.
*Три месяца назад*
Все было, словно в кошмаре: казалось, вампиры окружили меня со всех сторон, подставив клыки к шее всех близких мне людей. Я помню постоянное чувство тревоги, которое не покидало ни на минуту. Помню, в каком шоке была, когда Кэтрин рассказала мне правду. Ее слова разорвали мою реальность, снимая пелену с глаз. Оказывается, вовсе не братья Сальваторе были причиной всех моих бед. Не мое знакомство с ними и не наши отношения со Стефаном поставили жизнь близких мне людей под угрозу. Всему виной была я! Именно из-за меня все это происходило.
Осознание этого переворачивало все абсолютно. Все, кто находился рядом со мной, подвергались риску. И если мои враги могли уничтожить одним точным движением таких сильных вампиров, как Стефан и Деймон, то что можно говорить о простых людях? Мне было страшно представить, что они могли сделать с Джереми, Дженной, Бонни… Даже Кэролайн, став вампиром, и Тайлер, обретя силу оборотня, не могли избежать роковой участи – все они были частью заклинания, а я – его основополагающим элементом.
Решение пришло само собой, в голове словно что-то щелкнуло, и я поняла: либо я, либо они. Это даже выбором не было, я просто знала, что не смогу жить, если с кем-нибудь из них что-то случится. До тех пор, пока Клаус не добьется своего и не разрушит заклинание, все близкие мне люди будут находиться в постоянной опасности. А я не хотела терять никого из них. Пусть уж лучше они потеряют меня.
Обхитрить Роуз оказалось несложно – я привела ей достаточно веские аргументы, к тому же, пообещала уговорить Бонни сделать для нее защитное колечко. Этого оказалось достаточно, и час спустя мы стояли в квартире Слейтера. Увидев тело вампира на полу, посиневшее и окончательно мертвое, я пришла в ужас. Кто-то знал о том, что этот парень пытался помочь нам, и этот кто-то был определенно силен. Оставалось надеяться на то, что я успею заключить сделку с ним раньше, чем он доберется до моих близких.
Элис, бывшая девушка Слейтера, так удачно оказавшаяся в квартире, помогла спасти ситуацию. Конечно, я не понимала ее мотивов, но она настолько сильно хотела быть обращенной, что это сыграло мне на руку. Соврав в очередной раз за этот день, я пообещала, что Роуз обратит ее – в обмен на услугу. Девушка с радостью согласилась и позвонила куда нужно. «Двойник жив и хочет сдаться» – такая простая фраза, но почему, произнося ее, я едва сдерживала дрожь?
Минуты тянулись медленно, намного дольше положенного. Роуз считала мой поступок глупым, но ей, по большему счету, было все равно. Кто я ей такая, чтобы обо мне беспокоиться?
Я думала о том, что произойдет дальше. Странно, но как только я поняла всю обреченность ситуации, мне стало легче. Никакого волнения и паники – лишь спокойное ожидание неминуемой участи. Уверенность в правильности происходящего не покидала меня ни на минуту. Я только надеялась, что братья Сальваторе не станут спешить с осуществлением плана и не полезут в гробницу Кэтрин, рискуя жизнями. Это уже ни к чему.
Так или иначе, древние добьются своего. Бесполезно даже пробовать меряться силами – это словно пытаться сдвинуть с места гору. Они пройдутся по трупам всех жителей города, если понадобится, но получат в итоге то, за чем пришли, – мою кровь. Так стоит ли оно того? Конечно же, нет.
Я хотела сдаться, но в обмен на это просила бы их оставить в покое всех, кого я знаю.
Скажете, глупо заключать сделку с вампирами? А разве речь идет о сделке? Это даже не соглашение, ведь у одной из сторон просто нет выбора. Я всего лишь надеялась, что разрушенное заклинание лунного камня и вновь обретенная свобода передвигаться днем, заставят их забыть о том, что в Мистик-Фолс остались дорогие мне люди.
Игра стоила свеч, я только лишь надеялась на удачу.
Стоя у огромного окна с тонированным стеклом, я размышляла обо всем этом. Ровная гладь стекла, чуть запотевшая от моего близкого дыхания, вдруг перестала отражать только меня. Широко открытыми от ужаса глазами я смотрела в еще одно лицо – Элайджи. Если он ожил после того, что с ним сделал Деймон, мне жутко было представить, на что еще он способен. В любом случае, он здесь, и мне не оставалось ничего другого, как перестать быть трусихой и сделать самый важный поступок в своей жизни.
Я резко обернулась и тут же замерла в нерешительности – в комнате никого не оказалось. Снова всмотревшись в стекло, на этот раз я никого там не разглядела. Из соседней комнаты доносился приглушенный разговор Роуз и Элис, ничего тревожного не было слышно. Значит, мне просто почудилось, хотя, после всего пережитого, я была уверена лишь в том, что нет ничего невозможного.