Чому вояка не повідомив про це раніше? Для чого було з’являтися вночі, а потім безглуздо тікати? Відповідь була у самому запитанні: після кількох днів вагань, Фразьє наважився заговорити, але хотів зробити це якомога непомітніше. І навіть за таких умов він в останню хвилину злякався — ніхто не має права безкарно виступати проти Командора.
Висока бурхлива хвиля висмикнула Ервана з його роздумів. Відчув, як серце знову підступає до горла. Він уже бачив, як вихаркує його на палубу, і спостерігав, як воно відчайдушно тріпоче під ногами, наче риба, викинута на берег. Щоб відігнати галюцинацію, підвів голову, і перед ним розгорнулася жахлива картина. Під дощем чорні хвилі, наче круті скелі, тепер здіймалися догори у ритмі потужного дихання, готові навалитися на човен і проковтнути його.
Він знову опустив очі, стиснув зуби і зосередився на своїх думках. Що задумав зробити на землі ді Ґреко тієї ночі? Чи була його експедиція пов’язаною із смертю Вісси? Чи з «посвятою»? Це він був замовником убивства? Чи він, навпаки, вирішив вгамувати своїх надто перезбуджених воїнів? Коли повернувся на авіаносець? Стільки питань, які флік мав намір поставити його величності особисто.
Ця поспіхом організована подорож була не дуже доброю ідеєю. Насамперед, погодні умови були, як то кажуть, «несприятливими». Потім, викликати адмірала на сушу — не у «Керверек», а до жандармерії, — замість того, щоб знову протистояти йому на його території, було б стратегічно розсудливішим. Ерван обрав іншу тактику — несподіванку. Вони нікого не попередили про своє прибуття — тепер залишалося сподіватися, що їх приймуть на борт.
Чергова бурхлива хвиля різко обірвала усі міркування. Піниста вода заповнила ЧШТК, наче басейн. Верні одним рухом відчепився і перевірив аварійний злив — дренажний отвір, розташований під надувним бортом, через який можна було за кілька секунд злити воду. Через хвилину він знову був на своєму сидінні, надійно пристебнутий.
З почуттям винуватого задоволення Ерван зауважив, що його компаньйони теж не розважалися. Неповороткі у своїх яскравих рятувальних жилетах, нашпиговані пігулками від морської хвороби і на додачу в окулярах для плавання за наказом Аршамбо — вони були зелені на обличчі.
Нова хвиля. Ерван дрімав. Його хитало, кидало, заливало водою, він постійно непритомнів, посеред моря і шторму. Вже не відчував пальців, якими вчепився за поручень.
Чийсь голос повернув його до реальності.
Неможливо було розібрати, хто кричав, але він розрізнив у вигуках ім’я: Верні. Врешті він зрозумів, що сталося: жандарм зник. Змушений покинути своє місце, щоб вичерпати воду, той випав за борт. Тоді, коли Ерван намагався встати, Аршамбо уже міняв курс і горланив:
— Нікому не відчіплюватися!
Ле Ґен схилився над екраном GPS, закриваючи його з обох боків руками, щоб краще бачити. Ерван згадав, що рятувальні жилети обладнані сигнальним маячком, який вказує на місцезнаходження — залишалося сподіватися, що Верні рефлекторно його активував. Нагрудник жилета також мав аварійну мигалку.
Аршамбо на ходу різко наліг на стерно і зумів розвернутися. Намагаючись хоч щось роздивитися, усі протирали свої окуляри. Раптом у порожнечі киплячого провалля десь за п’ятдесят метрів у полі зору з’явився мерехтливий вогник. Кардіостимулятор, який б’ється у грудній клітці велетенської потвори. Аршамбо підійшов ближче і став носом проти вітру. На гребені піни Верні борсався у своєму жилеті, борючись з вагою власного тіла, яке тягнуло на дно.
Поки Ерван намагався зрозуміти, які будуть подальші дії, ле Ґен відчепив свій ремінь, скинув рятувальний жилет і здер свій одяг: під низом був гідрокостюм. У наступну мить він встиг вбрати маску, натягнути ласти і обв’язати навколо пояса нове спорядження. У цю хвилину Ерван запитував себе, як він збирається проводити розслідування у світі, про який нічого не знає.
Ле Ґен пірнув, прив’язаний до «Зодіака» тросом — «кінцем», мовою моряків. Ерван чув голос Аршамбо. Слова неможливо було розібрати, тільки голос. Несамовите волання, яке повторювало два склади, поки той стояв, вчепившись у стерно і важелі двигунів, намагаючись майже у горизонтальному до землі положенні втримати ЧШТК на місці:
— Кі-нець!
Нарешті Ерван зрозумів. Тепер він відчепився, поповз вздовж борту і дістався до форштевеня. Крізь струмені дощу і бризки хвиль він знайшов очима трос, який хльостав по палубі: трос був примотаний до барабана.