– А вот и я!
Красавчик вынырнул словно из-под земли, бухнул на скатерть тетрадь и, даже не присаживаясь, потянулся к рюмке. Отпил глоток, пригладил темные кудри.
– Разговорил мэтра! Картофельная запеканка по рецепту самого Антуана Парментье. Всего четыре ингредиента, а в итоге нечто невероятное. В Париже ее делают совершенно неправильно, она у них совершенно не диетическая.
Присел, полистал тетрадь, улыбнулся.
– Арман, а зачем вам эти рецепты? – глядя куда-то в сторону, поинтересовался усач. – Я имею в виду, на самом деле. Всё это можно найти в любой поваренной книге. Нет, если не хотите, можете не говорить.
Мод сделала вид, что ее очень интересует катер, как раз в эту минуту вынырнувший из-под моста.
Черноголовый вновь улыбнулся, но на этот раз несколько растерянно. Захлопнул тетрадь, положил ладонь на обложку.
– Нужны не рецепты, а записи. Своего рода отчет. Чтобы приехать во… в общем, сюда, я взял отпуск, но одна очень уважаемая дама никак не хотела меня отпускать. Зачем я еду во…
– Во Францию, – проговорила Мод, естественно, не вслух. То, что красавчик на самом деле – не Арман, не Кампо и не француз, она догадалась еще в Шато-ля-Рокс.
– Ну, в общем, еду, рассказать ей не мог. Но и лгать не хотелось. Изложил все просто: наработался за год…
«Не руками», – уточнила девушка, по-прежнему про себя. Все стало на свои места. Парень приехал в Париж, остановился в «Гранд-отеле», значит, наверняка при хороших деньгах. Жиголо? При первом знакомстве она сама на что-то такое намекнула, и ей хорошо подыграли.
– Поэтому надо встряхнуться, отвлечься… А как? Сказал первое, что в голову пришло. Но если уж сказал, то нужно сделать. Книгу напишу, но не кулинарную, а, скорее, наоборот. Миф о французской кухне как часть мифа национального. Очень уважаемая дама идею одобрила.
– Теща, – понимающе кивнул усач.
– Мама.
Эксперт Шапталь тоже не любила лгать, поэтому в телеграмме шефу постаралась рассказать все правдиво. Дорожное происшествие, непредвиденная случайность, небольшая поломка, подробности по возвращении. Ответ обнадежил. Работодатель велел не падать духом и дал совет, как сократить маршрут, чтобы компенсировать опоздание. Мод развернула карту, взяла карандаш. Совет оказался дельным, но что-то мешало, тревожило. Так и не сообразив, девушка достала из папки все бумаги, связанные с поездкой, и начала их аккуратно проглядывать. Что-то она забыла, очень важное… Нет, скорее, странное. Шеф уже однажды менял маршрут, причем без причин. Просто не заезжать – и точка.
Нужную телеграмму нашла, сверилась с документами, удивилась. Моряк-художник, рисунки представляют определенный интерес…
Рисунки? Пересмотрела все еще раз, не нашла, расстроилась. Оставила в Париже? На память Мод никогда не жаловалась, картины, наброски, даже фотографии запоминала с ходу.
Разложила документы по столу, просмотрела каждый – и расстроилась уже окончательно. Этак и без работы остаться можно, мадемуазель эксперт! Кто же такой серьезное дело доверит?
Назваться экспертом легко – достаточно заказать новые визитные карточки. А вот стать, особенно в Париже, почти невозможно. Местные эксперты не каста, а целый клан, многоголовый серпентарий, сплетенный взаимной дружбой-враждой. Чужих не пускают, даже своих, родственников и друзей, фильтруют через одного. Мод Шапталь была кое с кем знакома, даже близко, но этого слишком мало. Почти невозможно… Однако скромное «почти» порой творит чудеса.
В клан она попала с черного хода, сама того не ожидая. Началось все с соседа по лестничной площадке – тихого, неприметного страхового агента. Они всегда здоровались при встрече – и шли по своим делам. Но на этот раз сосед поглядел как-то странно и очень вежливо уточнил, действительно ли она – художник. Услышав ответ, оживился и, зачем-то оглянувшись, быстро назвал фамилию достаточно известного художника начала века. Мод, крайне удивившись, подтвердила, что о таком знает, картины видела, с одной даже снимала копию. Сосед, удовлетворенно кивнув, достал из бумажника визитную карточку с телефоном. Не свою – шефа, главы крупной страховой фирмы.
Дело оказалось и простым, и одновременно сложным. Месяц назад из крупной коллекции похитили несколько полотен. Полиция оказалась бессильна, но страховая фирма, не желая платить огромную сумму, включила все свои связи, легальные и не совсем. Один из агентов вышел на похитителей, которые согласились за умеренные деньги вернуть одну из картин. Страховщики, люди опытные, понимали, что идут на немалый риск. Парижские мошенники давно проработали подобную схему: короткая встреча в укромном месте, обмен – и копия, врученная вместо оригинала.