Мария не стала оспаривать слова священника – к чему доказывать ему, что и так было очевидно? Вместо того, чтобы оправдываться, девушка зашептала молитву, прося Создателя дать ей место в Раю. Ей хотелось верить, что оно найдется для нее там.
Внезапная мысль о ее женихе, Гарольде, наполнила ее сердце сожалением – она так и не успела стать ему женой, познать его любовь… Хоть она и смутно помнила его – он и Мария познакомились в детских летах, воспоминания эти были добрыми. Выйти замуж за Гарольда Меррила – это была последняя просьба родителей, переданная слугой прибывшей Марии. Однако все это теперь не имело значения - что же, вероятно, это не было предначертано ей Свыше.
Мария подняла глаза, глядя на небо – оно уже было таким черным, что, казалось, его тьма поглощала все вокруг. Ни единой звездочки. Лишь полная луна, едва выглядывавшая из-за тучи.
Священник протянул руку, намереваясь, наконец, разжечь костер у ног «ведьмы», однако властный голос остановил его…
ГЛАВА ВТОРАЯ
ГЛАВА ВТОРАЯ
- Чем же провинилась эта дева, святой отец?
Голос звучал из темноты, и священник нервно оглянулся по сторонам, пытаясь найти его источник. Мария, наблюдавшая за этим, усмехнулась – неужели, ее мучитель напуган?
Наконец, из тьмы показалась едва различимая мужская фигура. Священник шагнул к незнакомцу, пытаясь разглядеть его лицо. Разглядев, он спешно отвернулся, бормоча слова на латыни.
- Боишься? – голос усмехался. – Так в чем же вина этой женщины?
Священник дернулся и произнес:
- Она виновна в том, что ведьма.
- Ведьма? Как интересно, - незнакомец шагнул чуть ближе, и Мария ощутила на себе его изучающий взгляд. От него и его откровенного интереса по ее спине прошлась дрожь.
- Ведьма, приговоренная святой инквизицией к сожжению, - ответил священник, поворачиваясь спиной к незнакомому мужчине и рыща в своей холщовой сумке в поисках чего-то.
- А где же свидетели, Николас?
Священник испуганно вздрогнул, услышав собственное имя, а затем продолжил копаться в своей сумке. Мария удивилась – эти двое знакомы? К чему приведет появление этого таинственного мужчины?
- Свидетели не нужны, - пробурчал под нос Николас.
- Как же так, святой отец? – незнакомец медленно обошел вокруг него и встал перед ним. – Даже у святой инквизиции были правила… насколько я помню, с тех лет ничего не изменилось – нужны свидетели, а еще люди со стороны светской власти. Или ты решил устроить самосуд?
Священник замер и медленно повернувшись к Марии, произнес:
- Боже упаси. Но эта женщина – без сомнения ведьма.
- И что же она сделала, Николас? – незнакомец усмехнулся – холодно и зловеще. Он уже знал наверняка, что девушка, привязанная к столбу – не является ведьмой. Мужчина ощущал ее запах явственно и чутко – он был свеж, сладок и приятен. Этот аромат привлек его издалека, и он стоил того, чтобы приблизиться к его источнику. Она была изумительно красива и вызывала голод. – Вероятно, отказала тебе в блуде?
- Да как ты смеешь! – взревел священник, лихорадочно доставая из складок своего одеяния небольшой бутылек и плеская водой из него в лицо незнакомца, повторяя слова на латыни…
К ужасу и смятению Николаса, святая вода не возымела никакого действия. Лицо незнакомца стало лишь мокрым и очень злым.
- Смею! – рявкнул он, надвигаясь на священника. Тот, пятясь назад, едва не упал. Послышался зловещий смех незнакомого мужчины.
- Бормочи, бормочи свои слова, - холодно произнес он, – жалкий пес.
Николас вскинул руку и бросил горящий факел в подножье Марии. Хворост у ее ног стал быстро разгораться, превращая в огненное пламя.
- Господи, - взмолилась девушка, - прости меня и прими мою душу.
- Гореть ей в аду, - усмехаясь, крикнул Николас, глядя на разгоравшееся пламя безумными глазами фанатика.
- Твоей душе – да, - с этими словами незнакомец отсоединил одним рывком голову священника от его тела.
Мария услышала лишь странный хруст. Дым, поднимающийся все выше и выше, застилал ей глаза и делал ее сознание странным. Ведь каким образом незнакомец оказался сейчас рядом с ней?
- Тебе еще не время умирать, - приказал он, освобождая ослабшее девушку от веревок - одним движением он разорвал их, подхватывая Марию на свои руки…
Слишком ошеломленная, чтобы обращать внимание на происходящее, девушка обхватила руками шею своего спасителя. Темные глаза, укрытые в тени наброшенного на голову капюшона, странно блеснули. Быть может, ей это показалось, Мария не знала.