У людей словно загорелась отчётливая цель — вновь вкусить острой пищи, снова ощутить жгучий перец на языке. Залиться слезами от остроты, слезами радости и счастья от того самого вкуса. Кто бы мог представить, что столь незаметный кусочек привычной жизни поднимет такую мощную волну.
И вот, пока мы обедаем, в зал входит мрачный Малой. Что-то случилось, это сразу видно по его лицу. Уже два года как возглавляет спартанскую разведку, а держать лицо так и не научился. Зато сразу можно понять суть предстоящей беседы.
— Дамы, — киваю я супругам, — позвольте откланяться.
— Что-то серьёзное? — интересуется Мэнфи, щуря глаза и переводя взгляд с меня на вошедшего Малого.
— Вот сейчас и узнаем, — я поднимаюсь из-за стола.
Оставив девушек в обеденной, я направляюсь в рабочий кабинет. Малой, всё так же молча, следует за мной. Как только я открываю двери и пропускаю парня внутрь, тот, наконец, сообщает о причине визита:
— У нас неприятности.
— Это я уже догадался, — фыркаю я. — Неприятности какого характера?
— Такого, что хоть стой, хоть падай, — закатывает глаза Малой и устало падает на кожаный диван. Я занимаю кресло напротив. Наедине или в компании «своих» мы уже не следуем формальностям.
— Слушаю, — произношу я.
— QWERTY активизировались, — вздыхает Малой. — Да ещё как! Только что пришёл отчёт по магической сфере из Рима. Они получили ворона с письмом с одного из дирижаблей разведчиков. У жрецов теперь есть… летающая кавалерия.
— Прости, что? — хмурюсь я. — Мне не послышалось? Летающая кавалерия?
Кони с крыльями, что ли? Пегасы? Кабаны? Волки? Что? Летающая… кавалерия. Разве такое возможно?
Заметив мой скепсис, Малой вздыхает и проводит рукой по волосам.
— Я и сам подумал, что это ошибка. Но дирижабль, который должен был сегодня вернуться, так и не появился. И именно с него послали ворона. Значит, летающая кавалерия реальна, как бы мне ни хотелось обратного. Жрецы как-то выдрессировали своих змеек.
Я вскидываю брови. Змеи. Летающие… змеи? И тут всё встаёт на свои места. Отчёт разведчиков из QWERTY, тайна, которую скрывали жрецы, причина их тесного сотрудничества с духами в виде змей. Всё потому, что… они смогли их приручить! Укротить! Сделать ездовыми животными, как мы — кабанов.
Но чтоб научиться на них летать! Уму непостижимо!
— Что будем делать, Шурик? — спрашивает Малой. В его глазах тревога. С подобным мы ещё не сталкивались, это уж точно.
— То же, что и всегда, Малой, — отвечаю я. — Решать проблемы по мере их поступления.
— Получается, ты хочешь оружие, способное убить летающую змею? — хлопает ресницами Алиса.
— В общих чертах, — киваю я.
— А у нас хоть какие-то описания этих самых змей? — поджимает губки блондинка. — Приметы, характер поведения, уязвимые места?
Я перевожу взгляд на Малого. Тот пожимает плечами. Мда, успех.
— Ясно всё с вами, — вздыхает Алиса. — Ну, надо думать тогда, что мы хотим получить в итоге.
— Нам нужно орудие для противовоздушной обороны, — излагаю я свои мысли. Супруга внимательно слушает. Не раз и не два мои идеи подталкивали её к тому или иному открытию. Вот и сейчас она погружается в глубокие думы.
— Летающие змеи вряд ли большие по своим габаритам, — размышляю я. — Смею предположить, что они юркие и изворотливые. Иначе вооружённый дирижабль вполне бы смог справиться со жрецами. На борту размещено несколько огнемётов, гарпунов, их хватит за глаза даже тварям с двадцатым уровнем.
— Следовательно, нам необходима этакая зенитка, которой можно будет легко управлять и наводить на ловкую мишень.
— Я думал о том, чтобы как-то модернизировать наши картечницы, — делюсь я мыслью. — Их скорострельности должно хватить для обеспечения достаточной плотности огня. Но вот снаряды…
— Да, стрелами мишень в небе сбить практически нереально, — хмыкает Алиса. — Нам нужен разрывной патрон. И как можно скорее…
— Справишься? — спрашиваю я.
— Да уж как-нибудь сдюжим, — отмахивается супруга. — Придётся, конечно, подключить Гайку и всю Нору, но, думаю, справимся. Наработок у нас хватает. Главное, всё это как-то скомпоновать.
— Рассчитываю на тебя, — целую я девушку в лоб, отчего та смешно встаёт на носочки. Одного поцелуя ей уже недостаточно.
Наш личный момент прерывает Малой. В руках у него очередной листок с ответом. Лицо его серее тучи.