Всё это не нравилось Шакалу хотя бы потому, что новые лица у власти всегда означали неразбериху и хаос. А где хаос — там и неизвестность, которая неизменно таит в себе опасности.
Более молодые и горячие головы наверняка бы только радовались подобной суматохе, рассчитывая половить рыбку в мутной воде, но только не Шакал. Он повидал достаточно на своём веку и лишь благодаря осторожности и рассудительности стал одним из самых опытных контрабандистов.
Внезапно, когда уже опустились сумерки, в его каюту вошёл помощник Дуб. Верный своему прозвищу, он был поистине могуч, даже входя в каюту капитана, ему пришлось наклонить голову, чтобы не удариться о дверной проём.
— Что-то стряслось, Дуб?
— Стряслось, — недовольно ответил помощник. — Один из матросов уволился.
— Как это?
— А вот так! — развёл руками помощник. — Сегодня подошёл ко мне и заявил: «Хватит с меня этого дерьма. Пойду лучше виноград выращивать на острове». Бледный весь, ноги не сгибаются. Не знаю, что его так напугало в полисе, но он до смерти перепуган.
— Как некстати, — вздохнул Шакал, отбивая о край письменного стола незатейливый мотив. — Выходит, нам нужен матрос на замену?
— Выходит, что так, — кивнул Дуб.
— Хорошо, тогда устрой отбор на эту должность. Полагаю, кандидаты должны найтись в Гамбурге? Полис ведь немаленький.
— Я поспрашиваю, — согласился помощник. — Есть у меня парочка знакомых. Кого-нибудь да отберём.
— Не «кого-нибудь», а лучшего из имеющихся! Другие нам не нужны!
— Понял-принял, босс. Всё сделаем в лучшем виде.
— Рассчитываю на тебя.
Удивительно, но уже ранним утром в мой номер заявился хозяин таверны. Из-за его визита недовольной эльфийке пришлось в одном лишь одеяле, обёрнутом вокруг обнажённого тела, скрываться в тенях. Я же пошёл открывать дверь.
— Слушаю, — сразу перехожу к делу, оказавшись лицом к лицу с мужчиной.
— Ты же хотел найти судно до Мадрида? — спрашивает хозяин таверны.
— Верно.
— Похоже, я смогу помочь тебе с твоей проблемой.
— А теперь давай поподробнее.
И вот, спустя час я стою на палубе впечатляющего корабля. Мой намётанный взгляд бывшего студента-историка опознаёт в судне настоящий клиппер! Три огромных мачты, богатое парусное оснащение, острые и плавные обводы корпуса. В отличие от массивных фрегатов, клиппер больше напоминает стремительную стрелу. Сразу становится понятно, что этот корабль чувствует себя на море легко и свободно.
Теперь ясно, как контрабандистам удаётся ускользать от военно-морского флота. Если их не загонят в кольцо, мадридцы просто не смогут перехватить такую «ласточку»!
— Салаги, внимание! — перед нашим строем, в который нам приказали встать, появляется широкоплечий высокий моряк. Его голос — почти бас, а кулаки размером с мою голову. Вот это я понимаю — настоящий боец! Такого не всякая пуля сумеет серьёзно ранить.
— Вы удостоились чести попасть на отбор нового матроса на наше славное судно! — здоровяк явно копирует образ классического сержанта из фильмов. — А потому буду предельно краток! Из вас десятерых только один пройдёт отбор! Вам всё ясно? Вопросы?
— Как будет проходить отбор? — интересуется кто-то из строя.
— Как, как⁈ Жопой о косяк! По вашим навыкам будем судить! Кто лучше себя проявит, тот и займёт вакантное место! Ещё вопросы? Нет? Тогда приступим к первому тесту!
По команде здоровяка нам вручают… канаты. Ничего необычного.
— Первый тест — морской узел!
Я перевожу взгляд на канат в руках. В голове лихорадочно крутятся шестерёнки. Я же не просто плохо, а вообще не умею вязать морские узлы!
Да какого чёрта⁈ В морской науке я — абсолютный профан. Но если я не попаду на этот корабль, до Мадрида мне не добраться в ближайшие недели. И это при условии, что каждая неделя сейчас на вес золота.
Нет, я просто обязан пройти этот тест! Вот только как⁈ Как мне мгновенно освоить навык, которым владеют моряки, годами бороздящие морские просторы?
Погодите-ка, кажется, у меня есть решение! Точно! Оно же прямо под носом!
Первый претендент уже подходит к канату, чтобы продемонстрировать своё мастерство, как я неожиданно поднимаю руку.
— Да, чего тебе?
— Можно в туалет?
— Уже поджилки трясутся от волнения? Ха-ха! Ладно, иди!
И я срываюсь с палубы, чтобы через мгновение прошептать одними губами:
— Так, Аркаэла, меняем планы…
— Ах, лепота, — выдохнул Гимли, развалившись на шезлонге. Наконец-то викингам выпал редкий шанс перевести дух.