— Желаю вам благополучного плавания, господа! Искренне надеюсь на наши будущие встречи! — с неприкрытой алчностью в глазах произносит Стройнов.
Его поведение не удивляет, за каждое «благословение» контрабандистов он, очевидно, получает солидное вознаграждение. Впрочем, Шакал совершенно не выглядит огорчённым — видимо, беспрепятственный проход через таможню с лихвой окупает все затраты.
Завершив формальности, Стройнов и его свита возвращаются на фрегат, а наш клипер продолжает путь к Мадриду. Дуб тем временем созывает экипаж и встаёт рядом с приметной шкатулкой, установленной на чудом уцелевшей бочке.
— Внимание, братва! Подходите по одному и получайте личные пропуска! И запомните накрепко: потеряете пропуск, за вами тут же явится стража и бросит за решётку. А то и вовсе примут за диверсанта и распрощаетесь с головой. Так что глядите в оба и берегите их как зеницу ока, Системы ради!
Матросы выстраиваются в очередь, и когда подходит мой черёд, Дуб вручает мне массивный стальной браслет.
— Впервые видишь такой? — интересуется помощник капитана.
— Да, впервые.
— Тогда позволь кратко объяснить принципы, чтобы избежать неприятностей, — спокойно кивает он. — Это персональный пропуск, который после надевания закрепляется исключительно за тобой. Во время пребывания на главном острове его категорически запрещено снимать при любых обстоятельствах.
— А в чём причина таких строгостей?
— Всё дело в «сфере», — отвечает Дуб. Заметив непонимание на моём лице, он тяжело вздыхает. — И откуда ты только взялся такой неосведомлённый… «Сфера», или сферическая система наблюдения была создана в Мадриде несколько лет назад во время войны с соседними государствами. Тогда вражеские лазутчики провели серию разрушительных диверсий на главном острове, что едва не привело к падению всей фракции. К счастью, адмирал Барбаросса сумел разгромить противника на море, и диверсионная активность прекратилась. Но это уже другая история. — Сделав паузу, Дуб продолжает с ноткой уважения в голосе: — После тех событий мадридские мастера создали уникальный артефакт, прозванный «сферой». Его принцип работы заключается в мгновенном обнаружении любого игрока без личного пропуска. Система отображает нарушителя на специальной карте, позволяя немедленно направить отряд для его задержания или ликвидации.
Теперь я окончательно убеждаюсь в правильности своего решения не использовать Косую Тропу для прямого перемещения на остров. Представляю, какой переполох вызвало бы внезапное появление «лазутчика» в самом сердце Мадрида! Не только городская стража была бы поднята по тревоге, но и высшее руководство противника наверняка получило бы информацию о проникновении. А оттуда до логического вывода о причастности Спарты — один шаг. И кто знает, какие меры предпринял бы враг при таком развитии событий. Нет, потраченное на длительное путешествие до Мадрида время — ничтожная плата за возможность остаться незамеченным!
— А если я случайно потеряю пропуск? — спрашиваю я, принимая браслет.
— Последствия будут аналогичными — арест и заключение. Освобождение возможно только после уплаты внушительного штрафа, причём требуется поручительство кого-то из местных жителей. Без связей или предварительных договорённостей с жителями Мадрида твоё положение окажется… скажем так, незавидным, — с сочувствием объясняет Дуб.
— Не слишком ли драконовские меры? — интересуюсь я.
— Пожалуй, в них есть элемент избыточности, — задумчиво соглашается старпом. — По сути, сама «сфера» сейчас уже не столь необходима. Пятиморье давно объединено под властью Мадрида, а потенциальные враги располагаются далеко на востоке. Каким образом они могли бы незаметно проникнуть в столицу? Телепортироваться, что ли? Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха! — поддерживаю я его смех, но по совершенно иным причинам. Поразительное совпадение! Он невольно угадывает истину!
Отсмеявшись, Дуб добавляет с неожиданной серьёзностью:
— В любом случае, проявляй крайнюю осторожность в Мадриде. Никогда не предугадаешь, какие сюрпризы готовит тебе столица.
— Понял, ценю твои советы. — Не стоит благодарности! Ты оказал нам неоценимую помощь в бою, так что это наименьшее, чем я могу отплатить!
Наше путешествие продолжается ещё двое суток.
— Дамы и господа! — торжественно объявляет Шакал, обращаясь к собравшемуся экипажу. — Мы благополучно достигли Мадрида! Сегодня вечером я угощаю всех выпивкой за свой счёт!
— Ура-а-а! — проносится по палубе восторженный рёв матросов. Я невольно усмехаюсь, наблюдая, какой энтузиазм вызывает простое упоминание о бесплатной выпивке, и перевожу взгляд на горизонт.