— Дамы и господа, скоро начнётся новый раунд городских гонок! Делайте ваши ставки! Кто сегодня станет чемпионом переулков⁈ «Синий рокот» или «Алый болид»⁈ — орёт организатор тотализатора, вокруг которого вьются азартные игроки.
— А что за гонки? — спрашиваю у ближайшего прохожего. Тот с недоумением смотрит на меня.
— Не местный, что ли?
— Ага.
— Оно и видно, — кивает мужчина. — Что до гонок… Сейчас сам всё увидишь. Только смотри, не попадись никому под ноги.
Не говоря больше ни слова, он устремляется к букмекерам, чтобы сделать новую ставку, а мне остаётся лишь озадаченно покачать головой. Гонки? В черте города? В мире Системы? Местные, однако, те ещё выдумщики!
На чём они собираются тут разъезжать? На каретах? Или колесницах? По таким узким улочкам? Весьма сомнительно!
Однако единственный крик мгновенно заставляет местных сорваться с места.
— Гонка началась! — раздаётся откуда-то сверху, и торговая улица словно по щелчку пальцев оживает. Торговцы хватают скатерти с разложенным товаром, закидывают их на плечи и устремляются в переулки. Точно так же поступают и покупатели. Многочисленные ставни и балкончики домов распахиваются, из них высовываются любопытные головы.
За несколько секунд улица практически опустела. Даже я, не понимая происходящего, следую за толпой.
И вскоре я узнаю причину этого массового бегства. С оглушительным улюлюканьем, свистом и подбадривающими криками всадников на улочку вылетают… разукрашенные в ярко-красный цвет страусы!
Всем известно, что страус в среднем может разгоняться до 40–50 километров в час, верно? А теперь представьте прокачанных страусов мира Системы! Даже 100 км/ч не кажутся чем-то невозможным! Именно на такой скорости эти птицы проносятся мимо нас под бурные овации толпы.
Первый гонщик, второй, третий… и так до десятого.
Лишь когда они скрываются из виду, жители Гамбурга вновь выходят на улицу.
— Теперь понятно, почему местных так тянет в море, — усмехаюсь я. — С такими развлечениями прямо в городе я бы тоже чувствовал себя в безопасности только на палубе корабля!
Побродив по полису ещё некоторое время, я, наконец, добираюсь до указанной таверны, где и навожу справки о судах в порту.
— Корабль до Мадрида? — переспрашивает владелец заведения. — Сомневаюсь, что ближайший прибудет в течение месяца.
— Что за странное расписание у вас тут, — вздыхаю я.
— Какое есть, — пожимает плечами мужчина. — Слышал, в столице сейчас творится что-то неладное. Вот Агентство и изменило график. Явно пытаются на Совет давление оказать или ещё что-то в этом роде. Так или иначе, мы ничего с этим поделать не можем. Всё же мы — птицы невысокого полёта.
— И что, нет никакого другого способа добраться до столицы? — тут я вспоминаю слова старика и добавляю: — Бочкарёв рекомендовал мне именно к вам обратиться с этим вопросом.
Глаза владельца настороженно сужаются. Он воровато оглядывается по сторонам, но, никого не обнаружив, жестом подзывает меня поближе.
— Вообще-то, если тебе действительно очень нужно на главный остров, вчера в порт зашёл корабль контрабандистов.
— И что? Они возьмут меня на борт?
— Маловероятно, — вздыхает хозяин таверны. — Однако какой-никакой шанс есть. У них довольно высокая текучка кадров, и они нередко берут людей на временной основе. Раз ты от Бочкарёва, могу замолвить за тебя словечко.
Конечно, это не то, на что я рассчитывал, но всё же лучше, чем ничего. Неспроста я встретился с Бочкарёвым и его отрядом. У старика явно имеются определённые связи.
— Когда я смогу получить ответ?
— Завтра утром.
— В таком случае, сниму комнату на ночь, — решаю я остановиться здесь. Горстка монет в виде Е-баллов оказывается на столешнице, и мужчина довольно их сгребает.
— Без проблем, как раз последняя осталась, — с улыбкой протягивает мне дощечку с ключом. Я уже направляюсь на второй этаж по скрипучей лестнице, чтобы отдохнуть с дороги, как вдруг двери заведения с грохотом распахиваются, и внутрь вваливается тройка подвыпивших матросов.
— Эй, хозяин, нам бы комнату на ночку-другую! — заявляет явный лидер этой компании, жадно присасываясь к горлышку бутылки с чем-то явно алкогольным.
— Комнат больше нет. Молодой человек только что занял последнюю, — указывает на меня мужчина.
Ушлый тип. Сразу переложил все проблемы на мои плечи.
— Эй, мужик, давай-ка ты освободишь мне комнатушку, а я так уж и быть не стану чистить тебе рожу! — тычет в меня пальцем матрос, на что я никак не реагирую.