Джейк осторожно подался назад.
– Доктора Честертона в гробу не оказалось.
– Так где же он?
– Именно это и пытаются установить многочисленные здешние сотрудники, а также механизмы.
Повернувшись к Джейку спиной, оперативница Национальной эпидемиологической службы столь же решительным, как и прежде, шагом подошла к серому полукруглому столу.
– Почему вы не сообщили всего этого, когда я спрашивала, куда девался Кардиган?
– Потому, мэм, что это явилось бы нарушением наших правил, связанных с внутренней безопасностью, – невозмутимо ответил аппарат.
Онита с силой ударила кулаком по краю стола.
– Безопасность, черт побери! Я провожу ответственное расследование государственной важности, – почти выкрикнула она и добавила чуть более спокойным голосом: – Мне надо поговорить с начальником тюрьмы. Сию же секунду!
– В настоящее время это невозможно.
Бет подошла к Джейку.
– Он что, и вправду пропал?
– Пропал.
– Есть какие-нибудь мысли?
– Да.
Более громким голосом Кардиган сказал:
– Это все равно тупик, так что мы хотели бы отправиться домой ближайшим шаттлом.
– Шаттл отправляется через семнадцать с половиной минут, – сообщил стол. – Мне хотелось бы знать, все ли здесь присутствующие...
– Я останусь здесь, пока не выясню, что случилось с доктором. – Резко повернувшись, Онита с ненавистью и подозрением впилась глазами в Джейка. – Тебе известно что-нибудь о случившемся?
– Как раз это и спрашивал у меня заместитель начальника тюрьмы. Я ему ответил – нет, не знаю ровным счетом ничего.
– А вот я подозреваю, что знаешь.
Разъяренная негритянка подняла гневно руку, явно намереваясь ткнуть Джейка в грудь.
– Разве я не говорила, – спросила Бет, схватив ее за кисть, – что ты мне уже сильно надоела?
Использовав руку Ониты как рычаг, Бет отшвырнула ее в сторону.
Споткнувшись о какую-то неровность, та рухнула на пол.
Один из серебристо-белоснежных помощников Ониты бросился к ней на помощь, другой направился к Бет.
Подняв вверх руку, Джейк встал между ними.
– Пошумели и хватит, – предостерегающе сказал он роботу. – Вы же не хотите, наверное, подвергать риску свою собственную персону?
– Оставь их, Эрни, – сказала, вставая, Онита.
– Но ведь они...
– Попозже, – пообещала она, отряхивая юбку. – Я разберусь с ними попозже.
– Буду с нетерпением ждать счастливой минуты.
Ухмыляясь, Джейк под локоть вывел Бет из комнаты.
Глава 24
Если не считать агента Мак-Квори, в шаттле кроме, них было еще пять пассажиров.
Сидевшая через проход от Бет и Джейка плотная блондинка тихо, почти беззвучно плакала.
– Пятнадцать лет, – снова и снова повторяла она, – пятнадцать лет, это же так долго.
– Да нет, не так уж это и долго, – утешала сидящая рядом с ней худенькая белокурая девочка-подросток. – И два года папа уже отсидел.
– Когда его выпустят, мне будет шестьдесят один год.
– Это еще не старость, во всяком случае – не полная старость.
– Но ведь ему так и будет сорок семь. – Блондинка покачала головой. – Не понимаю, зачем мы летаем сюда каждый месяц? Чтобы посмотреть на экране, как он лежит в этом жутком, тесном ящике?
– Это помогает тебе, мама.
– Помогает? Пятнадцать лет.
– Не самое веселое местечко, – прошептал Джейк.
– Ты отлично перенес поездку.
Бет ободряюще сжала его руку.
– Да не совсем.
Джейк, рассказал ей о встрече с доктором Гудхиллом, о том, как сорвался и заплакал.
– Ты плакал из-за него?
– Отчасти – из-за Кейт, отчасти из-за Дэна... да и из-за себя самого.
– Возможно, доктор Гудхилл прав, и ты, Джейк, оттаиваешь. – Бет задумалась. – И похоже, тебя это беспокоит. Иметь чувства – значит, быть уязвимым.
– Когда я работал в полиции, меня называли – считалось, что я этого не знаю, – Анди. Андроидом, значит.
Джейк крепко сжал руку Бет и откинулся на спинку сиденья.
– Моего папашу трудно было назвать теплым и общительным человеком.
– Да уж я так и поняла. Как ты думаешь, Нивенхауз и вправду замешан в исчезновении Честертона?
– Пит Гудхилл считает, что да.
– Вы с ним дружили, когда работали в полиции штата?
– Не совсем так. Все время казалось, что мы вот-вот станем близкими друзьями, но почему-то так и не стали. Но я ему полностью доверяю.
Сидевшая через проход женщина о чем-то его спросила.
– Извините, пожалуйста, я не расслышал.
– Я просто спросила, – сказала она, вытирая глаза. – Вы тоже навещали там кого-нибудь?
– Да, в некотором роде.
– А кого? Родственника?
– Себя самого, – ответил Джейк.
Они выследили Джейка в самом центре главного корпуса Оклендского космопорта.
Первым обнаружил его высоченный хромированный робот; развернув вперед установленную на сверкающем черепе видеокамеру, он буквально рванулся к Джейку.
– Джейк, ты тоже занимаешься чумой? – спросил металлический репортер агентства «Таймлайф».
Вместе с Бет и не отстававшим от нее ни на шаг агентом Мак-Квори Джейк направлялся к кабинам видеофонов. Он хотел поскорее узнать, что нового в больнице.
– Какая еще чума, Скуп?
В его голосе звучало искреннее удивление.
К роботу мгновенно присоединились трое живых репортеров – Пахтер из «Ньюз Инкорпорейтед», Гэри Инсацу из японского агентства видеоновостей «Синбун» и совсем еще юная девица с серебристыми волосами, которую Джейк прежде не встречал.
– Кончай крутить, Джейк, – сказал Пахтер, высокий худощавый брюнет лет сорока. – Ты прекрасно знаешь о безжалостном бедствии, обрушившемся на Сан-Франциско. О болезни, которая, не щадя ни старых, ни малых, опустошает его улицы, кипевшие прежде весельем, превращает великий город в подобие чумного барака, где правит смерть, сбирающая свою страшную жатву...
– Господи, Пах, – прервала его серебристоволосая девушка. – У тебя что, нет другого места и времени сочинять свои статейки? Зачем вы летали в Холодильник, Кардиган? Вы сотрудничаете с агентом Миксон?
– Как вы относитесь к предложению объявить Фриско зоной карантина? – спросил японец. – Не думаете ли вы, исходя из имеющейся у вас информации, что такой шаг оправдан?
– Ребята! – Джейк поднял руку ладонью вперед, пытаясь остановить поток вопросов. – Я просто навещал там своего больного друга.
– А то, что Миксон, расследующая причины возникновения эпидемии чумы, летела тем же самым рейсом, – это просто совпадение? – снова спросила девушка.
– Вот именно.
– Кстати, она ведь не вернулась, – сказал Пахтер. – Означает ли это, что она продолжает расследовать некую связь, существующую между огромной бедой, обрушившейся на Сан-Франциско, и преступниками, надежно изолированными от общества за неприступными стальными стенами...
– Если ты хочешь узнать, Пах, чем занята Нита, спроси лучше у нее. – Джейк взял Бет за руку. – А сейчас я должен....
– Мы уже битый час ждем здесь агента Миксон, – сказал Инсацу. – Считалось, что она вернется тем же шаттлом, что и вы.
– А она вот не вернулась.
Джейк направился к видеофонам.
– Ваша собственная жена – жертва ужасного и безжалостного недуга – лежит на смертном одре, – Пахтер двигался рядом, стараясь идти в ногу, – а вы не выказываете, во всяком случае – внешне, ни малейших признаков горя и страдания. Вот сейчас, прямо у нас на глазах, вы ухаживаете за молодой привлекательной женщиной, которая не...
– Уйди, Пах, – негромко посоветовал Джейк. – Конечно, то, что ты очередной раз получишь по физиономии, не станет большой сенсацией, но все равно, дело очень к тому близко.
Журналистка с серебристыми волосами тоже не отставала от них.
– Когда вы развелись с женой? До или после чумы?
Бет, ласково и дружелюбно улыбаясь через плечо, сообщила ей: