— И все-таки я рискну. Сколько бы лет нам не отмерила судьба, мы с Адамом хотим провести их с тобой. Не пройдет и недели, как он, вероятно, превратится в твою тень, и будет следовать везде и всюду за тобой по пятам.
Хен подавил тяжелый вздох и осторожно спросил.
— Как он?
— Спроси сам.
Хен повернулся к мальчику, сиротливо стоящему за его спиной. Адам, очевидно, горел желанием оказаться среди теплого сплетения рук, но терпеливо ожидал приглашения.
— Я хочу жениться на твоей маме. Ты согласен?
Мальчик молча кивнул головой. Обнимая Лорел рукой, молодой человек опустился перед Адамом на колени.
— Но есть еще один очень важный вопрос. Ты должен сказать мне чистую правду. Обе-шаешь?
Мальчик снова кивнул.
— Я хочу усыновить тебя. Достаточно ли сильно ты любишь меня, чтобы стать моим сыном?
Вместо ответа Адам бросился в объятия Хена, обвив его шею руками. Прижав мальчика к груди, шериф встал. Глаза Лорел наполнились слезами.
— Думаю, он хотел сказать «да», — прошептала она.
Хен обнял другой рукой женщину и ласково произнес:
— К тебе у меня тоже есть просьба. Я хочу усыновить Джорди. Он славный мальчуган и заслуживает лучшей доли, нежели спать в конюшне и выпрашивать еду у миссис Уорти.
— Значит, он будет моим братом? — тихо спросил Адам, смущенно уткнувшись носом в плечо Хена и глянув украдкой на мать. Лорел кивнула головой.
— И я могу сказать ему это?
— Разумеется.
Адам поспешно отстранился от шерифа, спрыгнул на землю и сломя голову бросился бежать. Затем на мгновение приостановился, оглянулся и радостно сообщил:
— Шорти Бейкер лопнет от зависти, когда узнает об этом.
Лорел рассмеялась, наблюдая за сыном, который, спотыкаясь, второпях скрылся за деревьями.
— Ты действительно хочешь иметь большую семью?
— Не забывай, я вырос в такой семье. И у меня шесть братьев,
— Я привыкла считать тебя одиночкой, предоставленным самому себе.
— Раньше, до встречи с тобой, я таким и был. Но сейчас все изменилось.
Лорел опустила руку в карман, достала конверт и протянула его Хену.
— Что это? — спросил он.
— Подтверждение законного брака с Карлином.
Хен, не раскрывая конверт, вернул его назад.
— Ты не хочешь посмотреть?
— Нет, не хочу. Сохрани для Адама.
Лорел обняла рукой Хена за талию и крепко прижалась к нему. Она наконец-то получила все, о чем мечтала.
Эпилог
Лорел казалось, что все происходит, словно во сне. Она выходит замуж! В церкви! На глазах у всего города. Хен вместе с нарядно одетыми братьями находился уже в соборе. Невесту сопровождали Миранда и Хоуп во главе с миссис Уорти. Все нетерпеливо ждали, пока Лорел, наконец, соберется с мужеством и решится пойти по проходу между скамьями.
— Пойдем скорее, ма, — жалобно попросил Адам. — Я сейчас задохнусь в этой одежде. — На мальчике был надет великолепный костюм, принадлежащий младшему сыну Рут Нортон. Он был таким нарядным и красивым, что у Лорел перехватило дыхание.
— Самое трудное — сделать первый шаг, — желая приободрить невесту, прошептала Айрис. — Потом все пойдет как по маслу. Мне в свое время даже пришлось босиком пройти через кактусы, чтобы выйти замуж: за Монти.
— Со мной все в порядке, — заверила Лорел.
— Ты уверена? Женщина кивнула.
— Ну пойдем, ма, — прохныкал Адам. — Если мы не поторопимся, то Джорди и Томми съедят все вкусное на столе.
Накануне венчания Хен настоял, чтобы Адам стоял рядом с матерью на венчании.
«Я хочу, чтобы все знали, что я женюсь на вас обоих», — сказал он тогда.
Лорел все еще боялась поверить, что она выходит замуж: за такого замечательного человека, как Хен Рандольф, что у нее появилось много друзей, которые от чистого сердца желали ей счастья, и что весь город присутствовал на ее свадьбе. И все благодаря тому, что она (как ни сопротивлялась) полюбила Хена.
Женщина улыбнулась. Айрис была права: Хен действительно никогда не прислушивался к мнению и советам окружающих, во всем полагаясь только на себя. Он считал себя всегда и во всем правым. К счастью для нее, Лорел, на этот раз он не ошибся. Не дожидаясь официальной церемонии и отбросив все условности, он уже решил большинство вопросов, связанных с ранчо. Лорел снова улыбнулась. Пусть делает так, как считает нужным. Она целых семь лет противостояла жизненным невзгодам в одиночку и заслужила внимание и заботу со стороны Хена. Пусть он заботится о ней, а она будет наслаждаться каждой минутой, проведенной рядом с мужем.
Но она будет заботиться о нем. С каждым днем она будет любить его больше и больше. И никогда не позволит усомниться в ее любви. Она, непременно, подарит ему детей. Рядом с ней он будет счастлив и спокоен, и… она обязательно откормит его. Хен слишком худощав, кажется, кости просвечиваются сквозь кожу. Спустя некоторое время он станет таким же солидным и представительным, как Монти. Но она не собирается, как Айрис, которую она, разумеется, уважает и ценит, перечить мужу по всякому поводу.
И еще она намеревалась заботиться о безопасности Хена. Она ни за что не расстанется со своим пистолетом. И любому вооруженному бродяге, который станет на пути мужа, придется сначала встретиться с ней.
Лорел слегка наклонилась и взяла сына за руку:
— Пойдем.
— Да, давно пора, — согласился Адам, поправляя воротничок рубашки. — А то Шорти Бейкер корчит мне рожи. Как только сниму этот неудобный костюм, он у меня попляшет!