Когда Люк ушел, Рине казалось, что она уже много часов сидит в тускло освещенной гостиной. Взгляд на часы убедил ее, что она говорила с Люком всего пять минут. Тут Рина услышала, как со склада подъехал Дэн. Она вышла на портик встретить его, чувствуя, как с сердца свалилась большая тяжесть.
— Входите, Дэниел, — пригласила она. — С вашим погрузочным ордером все в порядке?
Дэн улыбнулся ей с нижней ступеньки.
— Разумеется. — Он весьма чопорно поклонился, не рискуя приблизиться. — Я хотел еще раз поблагодарить за то, что вы разрешили мне воспользоваться вашим хлопкоочистительным заводом. Урожай обещает быть рекордным — для нас обоих.
— Можете говорить совершенно свободно, — сказала она, улыбаясь. — Нам не помешают, за нами даже не станут шпионить. Люк только что предостерег меня от встреч с вами, так что его совесть чиста.
Рина внимательно наблюдала за Дэном, когда он переступил через порог, остановился и поднес ее руку к губам, затем подошел к камину согреться. «Ты столь же спокоен, что и я, — вдруг подумала она. — В глубине души ты знаешь, что эта встреча была предопределена».
— Вы прислушаетесь к этому предупреждению, Лорена? — спросил он, глядя на огонь.
— Нет, Дэниел.
— Можно узнать, почему вы решили им пренебречь?
— По самой простой причине — я не способна избавиться от привычки постоять сама за себя.
— В таком случае я рад, что меня считают вашим союзником, — заключил он и взглянул на нее. — Я как раз хочу сделать новое предложение о сотрудничестве.
Зная, что последует, она старалась воспринять все шутливо.
— Новое предложение, Дэниел?
— Не хотите стать хозяйкой Четырех кедров и выйти за меня замуж?
Итак, это предложение наконец-то прозвучало. Она ответила тут же, не подумав. Эти слова она ожидала давно.
— Разве я могу?
— Разве вы можете отказать?
— Я должна вырастить сына на его собственной земле. Как вдова я должна защищать свои права…
— Вы наконец-то признали, что капитан Селби мертв?
— На прошлой неделе в Атланте я подала прошение о получении вдовьей части наследства, чтобы перенять дела плантации. Эти права мне только что предоставили.
— Я не желаю лишить вас этого наследства, — ответил он. — Селби может остаться на ваше имя. Когда мальчик достигнет совершеннолетия, мы распорядимся о том, чтобы он стал наследником. Разве вы не понимаете, что я сделал это предложение ради нас всех?
— Вы и так много сделали.
— Пока я ничего не сделал, если не считать помощи в восстановлении того, что уничтожила война.
— Вы же знаете, я готова вернуть ту ссуду.
— Это не ссуда. Называйте это вкладом в ваше будущее — и в мое тоже.
— Дэниел, Селби не нужна помощь ни одного мужчины. Я это уже доказала.
— Даже сильным нужна любовь, Лорена. И вам больше всех, поскольку ваша большая любовь не встретила взаимности.
— Ваши чувства делают вам честь, Дэниел, — ответила она, придавая своему голосу оттенок горечи. — К сожалению, я циник и дорого заплатила за приобретенный опыт. Если учесть все обстоятельства, то вы вряд ли сможете винить меня за то, что я остерегаюсь новых приключений.
— Что помогало вам выжить здесь до нашей встречи? — спросил он. — Работа, еще раз работа и больше ничего. Приковав свой взгляд к бороздам, вы забыли о звездах.
— Моя путеводная звезда — мой сын. Моя работа принесла вознаграждение. Теперь все Селби принадлежит мне. Пока я не передам его Энди, мне больше и желать нечего.
— Как вы можете довольствоваться такой малостью? Если можете столько дать мне и Югу.
— Почему меня должны касаться беды Юга? — удивилась она.
— Тогда подумайте только о нас. Вы любите меня с того мгновения, как мы встретились. Три года назад вы все отрицали, и я принял эту ложь за чистую монету. Скажите, что это правда, и я оставлю вас в покое.
Рина выслушала эти слова, избегая его взгляда.
— Допустим, что я люблю вас — немножко. Допустим, мне хватит дерзости признаться, что я всегда буду помнить ту бурную ночь, которую мы провели вместе? Разве это избавляет меня от долга перед Энди? От долга перед судьей, от необходимости содержать Селби в надлежащем состоянии?
— Вы не сможете сохранить все так, как было раньше. Сейчас, когда война проиграна и негры стали свободны. Если не считать Селби и Четырех кедров, округ лежит в развалинах и требует восстановления. Если мы объединим усилия, Лорена, то можем стать творцами этого нового дня.
— Каким образом? Ведь мои соседи ненавидят меня, и они никогда не примут вашей помощи.