– De usted no -dijo Lady Dalrymple con una sonrisa de reprimenda-. De Hércules… Lydia, ve a buscar mi capa para que su señoría la use como puntal.
Lydia corrió a la casa, y regresó sin aliento un minuto más tarde, con la pesada capa de terciopelo dorado. Se la pasó a Adrian, que la tomó con un bufido de resignación.
– ¿Qué se supone que tengo que hacer con esto? -preguntó a Lady Dalrymple.
– Luchar con ello.
Él la enrollo alrededor de la muñeca, la tiró al aire y la cogió. -¿Así?
Su boca se convirtió en una delgada línea. -No se lucha con un león de Nemea como si fuese una naranja en una feria campesina, ¿No es así?
Adrian la miró fijamente. -No lo sé. Me está viniendo un hercúleo dolor de cabeza. ¿Puedo bajar?
– En un momento -replicó imperturbable-. Sea paciente, Hércules.
En ese momento, con las chicas de la academia dibujando ávidamente, y Emma escondida tras las cortinas, Adrian decidió que ya era suficiente. Por supuesto escapar de la situación era otro tema. Cada vez que intentaba moverse, Hermia le lanzaba una mirada que le recordaba a su abuela. Y se quedó.
Era obvio que Heath no tenía intención de intervenir. Como no podía decir cuánto tiempo lo retendría Hermia, Adrian se estaba planteando una huída desesperada, aunque no fuera heroica, cuando Charlotte Boscastle apareció en el jardín.
– ¡Es hora de la clase de modales, vamos!
Las muchachas abandonaron sus dibujos con suspiros de pesar y reverencias torpes en dirección a Adrian. Por un momento no pudo imaginar para quién eran las cortesías. Se rió por lo bajo al darse cuenta que eran para él. Aliviado, dio un paso sobre la hierba, mirando más allá de Charlotte, a la casa. Emma estaba en la puerta esperando a su grupo.
Adrian miró su delicado perfil.
Parecía tan segura de sí misma… demasiado segura para la mayoría de los hombres, pero era su fuerte carácter lo que atraía a Adrian. Ella hablaba con franqueza. Se podía confiar en sus palabras, aunque no le gustasen. Y sin embargo lograba comportarse como una dama debía hacerlo, con gracia natural y consideración a los demás.
Miro a su alrededor, dándose cuenta de que tanto Charlotte como Heath, lo estaban observando con obvio interés. -Bueno, esa fue una diversión no planificada -dijo volviendo la cabeza para detener la tentación de mirar, de nuevo-. Confío en no encontrar mañana mi imagen impresa por toda la ciudad.
Los ojos azules de Charlotte bailaban de la risa. -Tenga corazón. Todos los fondos que se recauden se distribuirán para obras de caridad en Londres.
– ¿Quiere decir que alguien pagaría por tener mi boceto? -preguntó Adrian con una gran sonrisa.
– Increíble, ¿No es cierto? -Heath pasó por su lado hacia la casa-. Tu cochero está aquí, preparado. Si quieres quedarte a cenar, Le diré que espere.
Bueno, eso era mordaz, pero educado, y Adrian sabía que había abusado de la hospitalidad de su anfitrión. -Me marcho. Gracias, de todas maneras. De hecho, te doy las gracias por todo.
– Eres más que bienvenido, pero… ¿Volverás otra vez, verdad? Apostaría a que Hermia te va a acosar para terminar tu lucha con ese león.
Él vaciló. Podía oír a Emma informando a una de las chicas que había dejado caer sus lápices. -Por supuesto que volveré -dijo vagamente-. Pronto.
Heath lo estudió con sonrisa pensativa. -Un buen amigo siempre es bienvenido a mi casa.
Un buen amigo. Adrian asintió, preguntándose si era su propia culpabilidad, o si la intuición de Heath le daba a la invitación un significado oculto.
CAPÍTULO 11
Una escalofriante lluvia desafió la integridad de la ancestral casa señorial de granito rosa que bordeaba el valle de Berkshire. Las voces de dentro eran amortiguadas por los poco frecuentes ruidos de los truenos. Dos elegantes galgos dormitaban ante un rugiente fuego de madera de manzano. Una botella de abundante oporto y tres vasos de cristal colocados en la mesa jacobita que había ocupado la misma esquina desde hacía dos siglos.
El duque de Scarfield de pie, su espalda recta, a pesar del reumatismo que se había asentado profundamente en sus huesos a lo largo de una década de amargos lamentos. Sus espesas cejas se mantenían en un ceño perpetuo. Su cara escabrosa no mostraba debilidad o autocompasión. Era un hombre que creía fuertemente en el deber de su progenitura.
Mendigar el perdón de su hijo primogénito no era fácil para su orgullo. De hecho, le había tomado años el admitir que estaba equivocado con su difunta esposa. Casi toda su vida había transcurrido antes de que él hubiera encontrado el coraje de aceptar el hecho de que sus celos habían destruido a su familia, e invitar a casa a Adrian. Él sabía que su hijo había llegado a Inglaterra hace un año. Y todavía continuaba esperando su regreso. O bien esta fue la venganza de Adrian, o tal vez simplemente no le importaba.
– Una semana -dijo, estudiando el triste paisaje boscoso-. Ha estado lloviendo durante una semana.
Pequeños charcos de lluvia brillaban en las conchas de ostras trituradas que comprende el camino circular. Él había mantenido una vigilia durante varios meses por ver una señal de regreso de Adrian, pero siempre se sentía decepcionado.
– El clima hace que el viaje sea difícil -dijo su hija de cabellos dorados desde la silla donde ejercitaba la aguja en uno de sus interminables tapices.
– Tal vez él está enfermo, mi señor -murmuró Bridgewater, el administrador de la finca, desde la mesa donde la luz de las velas, esperaba la atención del duque a sus cuentas olvidadas. De hecho, toda la finca había caído en el olvido como si todo el mundo contara con el regreso de Adrian para despertar cualquier esperanza de cambio que Scarfield hubiese conocido alguna vez para el futuro. Scarfield se volvió con una sonrisa triste.
– Jugamos esta función todas las tardes, ¿no?
Su hija Florencia lo miró con una sonrisa.
– Cada mañana, cada tarde, cada noche.
– Por lo menos Cedric podría haber enviado una palabra -dijo el duque con voz irritada.
– El clima, su gracia -dijo Bridgewater vagamente-. El viaje es difícil en esta época del año.
Florencia se levantó, dejando caer la aguja en una cesta a sus pies.
– Bueno, por mi parte me gusta la lluvia. Creo que me acercaré a ver a Serena antes de que se oscurezca el día.
– ¿Para decirle que su prometido no ha vuelto? -Su padre le preguntó con un suspiro.
Ella se rió de nuevo, con los dos galgos siguiéndola por la puerta.
– No ha prestado atención si usted piensa que es importante para ella después de todo este tiempo.
– Por supuesto que importa -el duque chasqueó cuando se hundió en su sillón de cuero-. Una promesa es una promesa.
Su hija observo la mirada comprensiva de Bridgewater antes de que él mirara hacia otro lado.
– Voy a regresar a casa antes de la cena.
– Debería tener un prometido que condujera por usted, Lady Florence -dijo Bridgewater-. Ha habido otro informe de bandidos en el camino.
Su padre no pareció escuchar, reanudando la vigilia por su hijo pródigo. Una vez ella también había deseado el regreso de Adrian. Pero ahora todo el patrimonio esperaba en suspenso por la reunión del duque con el primogénito que había desterrado basándose en nada más que una falsa acusación.
Caminó a través de la gruesa alfombra turca, Bridgewater se levantó a toda prisa para abrirle la puerta. Era un elfo de pelo blanco, un hombre cuya familia había servido a la de ella durante más de un siglo. Por un momento, un destello de desnuda preocupación apareció en sus agudos ojos color ámbar entristeciéndola. Veía todo lo que pasaba en la casa.
Él sabía todos sus secretos. Él había sido testigo de cómo su padre injustamente acusaba a su madre de adulterio, la breve enfermedad de su madre y su muerte súbita. Bridgewater había servido aquí durante la subsiguiente caída de su padre en períodos de melancolía. Sabía que criado había preñado a que camarera, y que el mayordomo fue hasta en la despensa a altas horas de la noche.