— Это все Степка, хозяин твой. Ишь жалючий какой выискался. А еще охотник...
Впереди посветлело. Зимник выходит на заросшие молодым березняком, давно никем не пользуемые пожни. Канис убегает вперед, и вдруг раздается собачин визг, а следом и лай, какой-то неестественно звонкий, захлебывающийся. Степан и дядя смотрят друг на друга.
— Наверно, зайца погнал,— предполагает Степа.
Лай в самом деле приближался.
— Заряди на всякий случай пулю, не то медведь еще,— торопливо советует дядя и, отбежав в сторону, встает наизготовку.
Степан привычно нащупывает в патронташе крайний патрон, заряженный «жаканом», и быстро сует его в правый ствол. Лай Каниса слышится все отчетливее.
...Лось появился неожиданно. Степану показалось, что от пригорка, поросшего можжевельником, отделилось что-то огромное и помчалось прямо на него. Высоко выбрасывая передние ноги, оглядываясь на лающую собаку, лось стремительно приближался, но, заметив человека, резко свернул, грудью обламывая сучья.
Дальше все происходило словно в тяжелом сне.
— Стреляй! Уйдет!— услышал Степан истошный крик.
Какая-то властная сила бросила приклад ружья к Степанову плечу. Выстрела он не слышал...
Передние ноги лося, словно в кино, как-то неестественно подогнулись, он с размаху ткнулся мордой в высокую сухую траву и тяжело перевалился на спину.
Не помня себя от азарта, Степан бросился к добыче, но, не добежав нескольких шагов, замер, встретившись взглядом с животным. Широко открытые глаза лося были полны ужаса и тяжелой, осуждающей тоски. Лось напрягал силы, чтобы подняться, беспомощно бил ногами, вздыбливая копытами дерн, но встать уже не мог.
— Вот удача-то какая,— услышал Степан.
Взводя на ходу курки, дядя Володя подбежал к лосю и, деловито прицелившись, выстрелил ему в голову.
— Ну ты, Степка, а! Ну молодец! И главно, место-то, а! Далеко, черта с два кто и узнает. А мы потихоньку мясо-то и выносим. Тепловато, правда, еще, ну ничего, засолим. А жирный-то, жирный-то какой, а!
Он долго бегает вокруг убитого лося, задирает ему ноги, рассматривает, щупает, что-то умиленно восклицает. Потом вдруг смотрит на Степана и замолкает.
Тог сидит на земле и безучастно глядит на добычу.
— Ну чего расселся-то, племяш? Работать теперь надо,— хохочет дядя Володя, потирая руки.
Степан медленно встает, со вздохом поднимает ружье и вдруг, резко размахнувшись, ударяет им о ствол дерева. Приклад с хрустом отлетает в сторону. Потом он поворачивается и медленно идет назад, к болоту.
Дядя испуганно отскакивает от лося, оторопело смотрит вслед Степану, потом кричит:
— Ты куда, балбес? Мяса-то сколько!
Ничего не понимая, он бежит за Степаном и рассудительным тоном убеждает:
— Озеро ведь рядом, а. Ты же сам говорил, красивое. Дойдем уж.
Степан, не оглядываясь, идет домой.