Интересно, люди уже спят?
Бегу назад.
Нет, бодрствуют. Второй колотит по деревянной штуке с шестью прочными волосами, я такие видел. Те, что на лодках, тоже часто по ней били и громко кричали.
Странной Шапки нет. В доме, наверное. Справа бродит Медвежонок. Он часто уходит от своих, помет у него необычный. С голубыми ошметками. Он их в шкуре носит.
Волосатый лезет в тряпочный дом. Укладывается.
Положив голову на лапы, наблюдаю, греюсь внутренним теплом. Они хорошие. Ругаются иногда, но любят друг-друга…
Но что делать? Теперь я должен идти с ними. Другие оставляют добычу только когда им отдают часть леса. А это была моя!
Мне хочется быть с ними, с людьми в странной пятнистой одежде. Я видел таких раньше. Охотники и копающие землю. Эти не такие. Они просто идут.
Люди расходятся спать, а я тихо подкрадываюсь к тлеющему огню и греюсь. Облизываю миски. Еда…
И весь следующий день прячусь от них в лесу. Надо выйти, но мне страшно. Прогонят! И тогда…
Мотаю головой, вытряхивая проклятые мысли.
А выйти надо…
Но…
Через день люди уходят дальше, а я следую за ними. Один раз встречаю Другого из шайки Кивача. У этого на голове дырявая каска с рожками. Грызет кору, воровато оглядывается пустыми глазницами. Отгоняю… По одному они не опасны.
К вечеру выходим к каменной ленте. Люди радуются. Переодеваются. Усталые… Хорошие, улыбающиеся. Маленькая с Тряпкой бегает через полосу и машет рукой железным тележкам. Добрая…
На краю леса вижу Кивача. Он дергано машет мне рукой. Почему-то знаю, что ему грустно…
Мне тоже. Я хранитель леса, который отдал Другим. Но зато люди в странной одежде улыбаются…
Идут по полосе, смеются, обгоняют друг-друга. Второй хромает, рядом с ним Первая. Маленькая с Тряпкой босиком скачет по камню. Он теплый, я знаю.
Слежу за ними из чащи, иду вдоль полосы и не могу оторвать взгляда от Волосатого, Медвежонка, Лиса и Громкого. Они веселятся. Хорошо.
— Стой! — шерсть дыбом, хвост поджать. — Ты чего тут делаешь?
Поворачиваюсь. Хранитель Леса.
— Привет, — говорю.
— Твой Лес не тут, — рычит он мне.
— У меня больше нет Леса…
Он бросает взгляд на полосу.
— Выбрал их?
— Да…
Хранитель долго молчит, наконец, едва шевелит хвостом:
— Хорошие. Только Длинный мне не нравится…
— Он не Длинный, его зовут Большой! А себя они зовут Лосями, — чувствую укол ревности.
— Судьбы тебе, брат, — переступает с лапы на лапу Хранитель.
— И тебе…
Ухожу…
— Выйди к ним, брат, — несется вдогонку.
Боюсь…
Но выхожу.
На следующий день.
Тут все время бегают железные коробки, они строят каменную ленту. Рычу на них, чувствую опасность. Надо прогнать.
— Осторожнее, дурак! — крик Второго. В глазах страх. Я не дурак, я отогнал железную коробку. Она плохо пахнет. Из-за таких в лесу появляются Другие. Я знаю… Я видел!
Осторожны. Странная Шапка и Первая меня боятся.
Не бойтесь. Я просто хочу с вами…
На очередном людском отдыхе Второй чешет мне бок.
— Прогоните его, — говорит Странная Шапка. — Укусит.
— Да ладно тебе, — отмахивается Второй. Улыбается.
— Охотничья, наверное? — это Громкий. — Любезная псина.
Отстраненно слушаю, наслаждаюсь. Подходит Медвежонок, тоже гладит. Я почти счастлив.
— Кавказец с кем-то, — говорит Большой.
— Надо прогнать… Я таких видел, они ластятся и ластятся, а потом за горло хватают, — говорит Странная Шапка.
— Да ты посмотри на него, — Маленькая с Тряпкой склоняется надо мною и проводит рукой по голове. Мне приятно. — Он не такой.
— Ангел дорог, — со значением говорит Второй.
Мимо проносятся железные коробки, а я лежу и смотрю на них из-под полуопущенных век.
— Надо прогнать, — убежденно повторяет Странная Шапка.
— Успокойся, Сержант, — улыбается Первый. Он тоже хороший…
Они все хорошие. Просто Большой и Странная Шапка боятся. А еще Первая. Но я ничего не сделаю.
Идем дальше. Железные коробки все чаще, стараюсь отогнать их от людей.
Второй и Первая нервничают, одергивают. Беспокоятся за меня. Глупые. Я же их хранитель, а не они.
Сворачиваем с каменной полосы на песчаную. Иду впереди, проверяю дорогу, оборачиваюсь, смотрю на людей. Шагают, улыбаются, глядят на меня. Хорошие… Очень хорошие!
Теперь я их хранитель. Не прогнали!
Вновь дождь. А они все равно улыбаются. Странная Шапка на привале неуверенно гладит меня по спине. Виляю хвостом. Вот, видишь, я не укушу. Глаза Шапки светятся, но запах недоверия все еще есть…