Да, она оказалась права - их новый гость ещё очень молод, вряд ли даже пару десятков зим видел. Но поразило её другое - на шее у парня была нарисована раскрытая ладонь ярко-алого цвета. А это значило, что их гость...
Зыркнув на Лису, мальчишка снова накинул капюшон. Та немедленно отвернулась - она ничего не видела! Ничегошеньки! Эви, дура! Ну а ты что пялишься! Не смотри, ты тоже ничего не видела! Никто ничего не видел! Никто не понял, что в захудалый бордель Нижнего Квартала зачем-то явился один из чародеев Алой Руки!
Этим лучше не перечить и вообще не попадаться на пути. И если уж кто-то Алых решил прикинуться кем-то другим, то всем остальным лучше подыграть. Иначе хуже будет.
Руке благоволит сам император, всё им прощает. А тех, кто пытался с ними бодаться, или сослал в опалу, или вовсе приказал головы рубить. В итоге творят эти господа всё, что хотят. Какие только слухи про них ни ходят! Мол, в башнях Руки такое творится, что если обычный человек туда попадёт, то свихнётся. А ещё Алые людей похищают и всякую жуть с ними делают, в монстров превращают. Никого не щадят, ни мужчин, ни женщин, ни даже детей. И императора они своими чарами околдовали, вот он и позволяет им всё.
Лиса украдкой огляделась - кто-нибудь ещё увидел? Кажется, нет. Все трое «гостей» поглощены разговором или кружкой. Хотя нет, их уже четверо - ещё один добавился, забулдыга какой-то, по самую морду в драный плащ замотанный. Но и он тоже смотрел в кружку.
Хильда, видать, тоже не заметила. Ну или злость на Эви, разбившую кувшин с дорогим вином, вдруг пересилила страх перед одним из Алых, пусть даже таким молодым. Коршуном налетев на девушку, хозяйка принялась распекать её на все лады. А Эви стояла, ни жива ни мертва, и всё таращилась на парня.
- Да всё, всё, поняла она уже! - вмешалась Лиса. - Пошли, сейчас новое вино господину принесём!
Вскочив, взяла Эви за локоть, и уже было хотела оттащить её подальше - но тут Алый вдруг тоже схватил девушку.
- Стоять! Она идёт со мной!
Видимо решив, что притворяться дальше нет смысла, он снова откинул неудобный капюшон.
Вот теперь знак на шее увидели все.
Хильда, даром, что старуха, отпрыгнула от Алого, как от ядовитой змеи. Все пьяные и полупьяные гости, тут же протрезвев, немедленно бросились к выходу - от чародеев Руки лучше держаться подальше! Один плащемордый остался.
- Вам... нужна одна из моих девочек? - со смесью подозрения, удивления и страха прокудахтала хозяйка.
Алый даже снизошёл до ответа.
- Да. Именно эта.
- З-зачем, г-господин?.. - выдавила Эви. Её и без того большие глаза превратились в два блюдца.
- Не твоё дело! - огрызнулся Алый. - Ты послужишь великому благу - это всё, что тебе нужно знать! Пошли, кому сказано!
Его слова не убедили несчастную, она затрепыхалась, как пойманная птичка.
- Нет, нет!.. Умоляю!.. Я не хочу!.. Н-не надо!..
Лиса тоже не поверила. Великое благо, ха! Как же! Вон, даже такая наивная дурочка как Эви не купилась. Нашёл избранную, пф - одну из бордельных девок! Никакая это не честь и никакое не благо. Из башен ордена ещё никто не возвращался - это все знают.
- Слушай, красавчик, - с ухмылкой бросила Лиса - в моменты напряжения, она становилась жутко наглой. - У вас там что, девок мало? Тогда тебе нужно взять Сарину.
- Что?! - немедленно взвизгнула «принцесса». - А ну замолкни, мерзавка!
Но Лиса и ухом не повела.
- Она у нас лучшая. Эта - вон, кожа да кости, натуральный лягушонок. А у Сарины видал, какая грудь? А уж о том, что она может своим ротиком вытворять, вообще легенды ходят!
К величайшему удивлению Лисы, лицо Алого стало почти под цвет метки. Демон его разорви, у ордена там ни одной бабы вообще нет, что ли?! Или они называются Рукой потому что...
- Хватит! - рявкнул Алый. - Она нужна не для... этого!
- А для чего же? - немедленно воспользовалась моментом Лиса.
- Её душа станет пищей для нашего великого... - ляпнул Алый.
Поняв, что проговорился, тут же взревел от досады и ярости.
- Ах ты тварь!
С силой отшвырнув Эви в сторону, выбросил вперёд руку - и из браслета на запястье устремился поток пламени. Прямо на Лису.
Между ней и чародеем было всего пара шагов, девушка не успела даже зажмуриться...
Крик.
Дикий, полный ужаса и боли.
Набросившись на тело, пламя вгрызлось в одежду и волосы.
Вот только горела не Лиса.
Она сама не поняла, как так вышло. Направленный на неё огонь вдруг отскочил, как от невидимой стены. И набросился на Алого.
- Хэ’си! Алиа! Феро!
Выкрикивая эти непонятные слова, к чародею вдруг бросился... тот плащемордый! Не медля ни мгновения, схватил мальчишку за руку, сунувшись прямо в огонь! Никто и моргнуть не успел, как пламя, оставив Алого, набросилось на оборванца.